在一个庞杂的社会经济中，有着各种各样的资源和各种各样的产品需求者，他们处在不同的空间位置上，是什么让这些实际上没有直接关联的人和物井然有序地组织起了生产和消费？这并不需要政府制订计划，下达指令，而是如同有一只“有不见的手”在指挥着经济的运行。古典经济学的鼻祖亚当•斯密最早提出了“看不见的手”这一说法，实际上他所指的是一种在无意识的情况下形成的自然秩序。也就是说，虽然没有人刻意地去思考各种资源该如何配置，但是只要每个人是理性的，自利的，那么他们的行为最终就会形成一种秩序，这种秩序维持着经济的运行。
看不见的手是什么
这只看不见的手并不神秘，它其实是一个很简单的道理。比如说当一个生产部门利润率高于其他部门的时候，该部门工人的工资水平和资本的回报率都会高于其他部门，只要工人和资本所有者是理性的、自利的，这就会吸引其他部门的工人到这个部门就业，吸引资本投资于这个部门。并没有谁在那里宣传或者引导，资源就像是在一只无形的手的指挥下，完成了这种流动。
理性和自利的假设具有非常伟大的意义，尤其是自利这一点，它承认了人的本性和欲望，因为一个人在决定其行为的时候，真正考虑的最多的还是自己的利益。不过，自利并不等同于自私，它只是一个中性词，反映的是人性中本质的东西。
