一次随机变化是指一个变量（例如，我们正在关注的某只股票的价格）变化的路径，仅仅根据过去的变化情况无法预测出路径未来的方向（上升或下降）。就股市而言，随机变化意味着通过分析过去的股价走势和交易量不可能预测出短期股价的变化情况。简而言之，后续价格变动是相互独立的，所以对明日股价最佳的预测就是今日股价。长期而言，研究者发现多数股票的价格走势与其收益和股息的长期走势相符。在根据发展趋势做了调整后，随机漫步理论假定股票价格的路径事实上是随机的。
资本资产定价模型（Capital Asset Pricing Model， CAPM）理论研究的是资产的定价以及资产的风险与预期收益之间的关联情况。根据这个理论，与股票有关的风险分为两种：非系统风险或公司特有的风险和市场风险或系统风险，由公司的贝塔系数测算。
有成百上千的博士毕业论文和学术专著都取材于验证有效资本市场的各种案例研究。这些研究用来找寻那些与有效状况下做出的预测结果不同或是例外的现象。很多研究的目标是找到一个投资战略或交易规则在对风险做出调整之后，能持续创造出收益，并且这个收益比普通的长期买入并持有的股市战略所创造的收益要高。
一些研究发现某种交易规则比长期持有战略能创造更多的收益，但是如果算上交易成本，那些多出来的收益就抵消掉了。另一些研究发现某种投资模式（如1月效应、中小板股票、紧跟道指）在一段时间内有用，能创造出额外收益。但是，一旦这种战略被披露出去，被普通大众所掌握，额外的收益就消失了，因为太多的投资者玩起了同一种把戏。多数研究显示，新信息很快就反映到股价当中，于是由选股战略所创造出的那部分额外收益就消失了。在市场学中，有实际证据证明股市是相对有效的，至少是半有效的。
有不少投资行为和资本市场结构的假设是支持现代投资组合理论和有效资本市场假设的。它们假定投资者是理性的，精于算计，对市场运作情况有着相同的认识和预期，能同等地获得信息。它们还假定投资者都有才智，掌握了充分的信息，他们根据新信息定出的股价是正确无误的。这听起来像是真的吗？
股市如何对新信息做出反应
如果股市真的有效，股价将迅速对新信息做出反应。假设在上午11：00，某公司发布了盈利信息，其股价增加10美元到60美元。如果有效资本市场理论成立，我们将会看到在图2-3的立即调整类所显示的那种价格反应。如果股市不是有效的，我们会看到市场要用一段时间来根据新信息做出调整，恰如图2-3中逐步调整类所显示的那样。
