风险反映出一项资产预期收益的不确定性。购买短期国库券是一种低风险投资。当国库券到期时，你肯定能获得本金和利息；反之，投资于一只波动大的生物科技股票，风险就较高。你实际能获得的收益取决于在未来这只股票会是什么样的价格。很多时候，这种股票的价格会受到联邦药品管理局是否批准销售一种新药物或者一系列其他不确定事件的影响。很多环节都可能出问题，从而拉低股票的价格。当然，运气好的时候股票价格也可能翻上几番。风险是资产价格变化的一个因素，一个不期而遇的时间就会导致风险。它由资产收益率标准差这种统计数据来测算，后面我们会对此做专门的讨论。股票的风险又可细分为以下两类：非系统风险和系统风险。
非系统风险由一个不期事件造成，只影响一个公司的风险，例如，一次会计违规、发现新药品或者专利失效；或者只影响到少数公司，如钢铁工人罢工。非系统风险是一只或一类股票所特有的。投资者可以通过在投资组合中恰当地配置多种资产来显著地降低非系统风险。
系统风险由不同程度上影响整个经济和所有资产的不期事件造成，例如，增加利息、一次恐怖袭击或者发生了一场战争。即便分散配置资产，也无法降低系统风险的级别。
股市并不会给承担了更大的非系统风险的投资者更多的收益，因为风险可以通过分散配置资产来降低或抵消。我们所使用的估值方法里一只股票的预期收益率只受它的系统风险影响。
贝塔系数用来测算一项资产的系统风险。用标准普尔500指数测算整个股市的贝塔系数为1.0，与股市价格变化相同的股票的贝塔系数也是1.0。而价格变化大于标准500指数变化的股票（如科技股或者网络股）的贝塔系数就大于1.0，低于平均价格增长的股票（如公用事业股）的贝塔系数就小于1.0。
