牛市的标准定义是，由主要的指数衡量的发生20%或以上的涨幅的市场，主要指数如，道琼斯、纳斯达克或标准普尔500指数。这里没有规定这个上涨必须发生的时间长度，但“牛市”一般表明股价至少持续数月或经常是数年的长时间的上涨。
根据《股票交易者年鉴》 (Stock Trader's Almanac),一本受人尊敬的投资参考指南，一个牛市的平均长度差不多是两年的时间。普遍认同的，有史以来最长的牛市，从1982年一直持续到了2000年初。
牛市通常是在健康的经济增长与不断提高的企业盈利的背景下发生的。一个牛市需要大量的个人和机构投资者资金的涌入。这些资金产生了购买压力，导致股票价格几乎全线上涨。
除了在数字(20%的涨幅)、时间框架(几个月或更长)以及资金流入基础上的定义，牛市通常伴随着普遍的对于股市的乐观心理，而且牛市至少部分地是由这种乐观心理所导致的。这种大量的乐观情绪产生了积极的顺风，推动股票价格前进。
这时投资者成为“多头”，这是就说对一支股票、一个行业、一个部门或整个市场持乐观态度。投资者更愿意承担风险。负面消息被忽视或看轻。投资者变得更贪婪，他们担心的不是亏钱，而是怕错失赚钱的机会。这种看涨情绪产生了一种价格上涨压力。投资者建立起了一个强有力的信念，股市是最好的投资场所。
这就产生了一个关于牛市的先有鸡还是先有蛋的问题。哪个是原因，哪个是结果呢?是价格上涨导致了乐观情绪，并因此进一步形成上升压力与牛市，还是乐观情绪导致了买家变得更热情，并推动价格上涨?
答案也许并不重要：你可以把它想象成一个良性循环，随着价格上涨而产生更多的乐观情绪，乐观情绪又产生购买热情，购买热情引起流动流入及购买压力，而购买压力产生更高的价格。在牛市的过程中，不良公司像优秀的公司一样往往会被抬高价格。
人们通过观察一个股票指数的普遍上涨，可以看到一个牛市的形成。如果你不是观察日间的价格水平，而是观察指数的50日与200日移动平均线的话，那么这个图像通常会变得更清晰。(移动平均平滑掉日间波幅，并更清楚显示较长期的趋势。)在牛市的开始阶段，随着投资者情绪转向乐观，并推动价格上涨，你会观察到日线水平的指数上升(可能是间歇性的),并最终穿过了其50日移动平均线和后来穿过其200日移动平均线。
如果价格水平保持在移动平均线之上一段时间(假设几周或更久)那么这些交叉点是对牛市的“确认”。如果是反弹普遍持续下去，最终的50日移动平均线本身将穿越200日移动平均线。到这时，可以公平地说，一个可靠的牛市正在进行中。
假设一个持续两年或两年以上的长期牛市被称为“长期的”牛市。这种向上的走势可能不会是不间断的。偶尔的“调整”可能带来10%左右的价格下降，但这些调整是短暂的且通常被认为是健康的，如果它“战胜了自己”将使市场回归到原来的轨道上。
市场调整只是正常的波动，短期内达到10%的幅度，由此也更正了特殊的标签。一般的市场调整是自由市场中的自然和正常的调整，它们都被认为恰是游戏的一部分。一个长期牛市之中的调整可能持续几天至几周的时间。
这个调整并没有结束牛市，因为基本的乐观情绪及经济基础依然存在。事实上，牛市中的价格调整往往被看作是买入的机会(所谓的“逢低买进”)并且这些大量的买进会结束调整并推动牛市到达更高的高点。
较短的牛市(假设，两年以下)可交替出现大致等长的熊市，这意味着市场处于短暂的上升和下降趋势的周期循环中。例如，在20世纪70年代发生过这种情况。在一系列的上升与下降周期结束的时候，市场也许大致处于它起始的地方。从更广的角度来看，你会说，市场多年以来一直处于横盘走势中。然而，如果更近距离地观察，你将会发现，在那段很长的时期中，发生了几个短期的牛市和熊市。
在延长的牛市中，一支个股，一个行业，甚至整个市场股票价格可能会涨到非理性的高度。市场可能是“动量驱动型”，股票上涨只是因为人们在不断买进股票，他们这样做的理由是市场在不断上涨。市场继续着它自己的势头，就像汽车发动机一样，在你关闭它们之后仍在不停地运转。如果这种情况继续下去，那么可能产生一个“泡沫”，股票价格完全脱离基本的价值观念。
前面我们已经看到，从数学上，股票价格是股票的收益(E)与“乘数” (P/E比率)的乘积。这两个因素的上升形成了牛市的最大特点：公司产生更多的收益(可能是因为经济进步),乘数上升(因为对未来的乐观情绪),而两者的结合为股票价格的不断上升创造了完美风暴的条件。牛市中的价格上涨动量，往往是由高估值、高风险、年轻的、未经检验的股票和公司所导致的。这些股票成为市场的领导者，上涨幅度超过一般市场水平的1.5倍到2倍或者更多。
如前所述，最近期的长期牛市从1982年持续到了1999年，这是有史以来时间最长的牛市。在这18年中， S&P 500指数在2000年3月24日升至其历史最高水平的1527点。NASDAQ综合指数，通常看作技术板块的代表，在2000年3月10日达到其历史最高水平的5049点。而所有指数的鼻祖，道指，在2000年1月14日，上升到了历史最高水平的11723点。
