一位备受尊敬的经济学家准备向许多金融分析师、投资顾问和股票经纪人发表一次演说，解答这些听众共同的疑问。当时,股价几乎每天都会达到一个高点，股利收益率降到历史最低，而市盈率则居高不下。眼前的这种繁荣是否合理? 听众们想要知道经济是否已经发展到足够规模，以至于能支持如此高的股价。
这位经济学家非常乐观，他预测在接下来的1年内美国实际国内总产值增长率将超过4%，到少3年内都不会出现经济衰退,即使3年后发生了经济衰退,企业利润在未来至少3年内将以两位数的年增长率上涨。此外，他还认为共和党将会轻松地羸得第二年的总统大选，这种情势显然是保守派的听众十分乐于看见的。显而易见，在场的听众对这位经济学家的演讲非常满意，他们长久以来的紧张情绪得到了舒缓，许多人甚至打算建议其客户增加股票持有量。
上述演讲的时间是1987年夏天，当时股票价格已经有暴跌的趋势,是有史以来最严重的一次股价下跌。1987年10月19日,股价破纪录地下跌23%;在之后的短短几周内,大多数股票的价格都跌到了经济学家发表演说时的一半。最具讽刺意味的是，这位经济学家之前对经济繁荣所做的所有预测都被证明是正确的,唯有这次失败了。
我们从中吸取的教训是,市场和经济很多时候并不同步。所以许多投资者在制定投资策略时并不相信经济预测,这一点都不奇怪。我们在本章升头引用的保罗。萨缪尔森的名言在40多年后的今天仍然具有合理性。
但是，在审视你的资产组合策略时,也别那么快就将经济周期抛之脑后。股票市场对经济活动仍然十分敏感。图12-1中反映了标准普尔500指数对经济周期的反应，尽管其中存在一些“错误警示”，比如有时在股票价格暴跌后并没有出现经济衰退。但是总体来看，经济衰退出现以前股市一般都会下跌，而在经齐复苏之初，股价通常也会有所回升。如果某些投资者能预测经济周期,他们进行股票投资所获得的收益就会高于本书一直信奉的购买-持有策略所获得的收益。
准确预测经济周期可不是一件容易的事。要想通过预测经济周期来积累财富,投资者必须在经济高峰和低谷来临之前做出判断，而少有经济学家能够做到这一点。但是，华尔街的许多人仍然在努力进行这项工作,不是因为预测很成功一一大多数情况下都是失败的一一而是因为成功的潜在收益实在太大。
谁来测定经济周期
出人意料的是，经济周期的预测并不是由任何进行经济数据统计的政府机构来进行，而是由美国经济研究局(NBER) 完成的。美国经济研究局是成立于1920年的一家私人研究机构，主要职能是研究经济周期和统计一系国民收入。在NBER成立初期，其员工就编制了一系列工业化国家经济环境变化的综合记录，特别是美国和英国从1854年以来的经济活动的月度报告。
在1946年一篇名为《经济周期测定》(Measuring Business Cycles) 的报告中，美国经齐研究局创始人之一的韦斯利.米切尔(Wesley C.Mitchell)和著名的经济周期专家亚瑟.伯恩斯(Arthur Burns)一后来担任美国联邦储对经济周期做了如下定义:备系统管理委员会主席-经济周期是国家总体经济活动的波动，这种波动主要体现在企业行为中: 首先是多个国民经济部门的扩张，接着各部门同时陷入总体衰退或是规模收缩，然后经济又开始逐渐复苏从而进入下一个周期。这种变化会不定期地重复发生，周期长短也大不相同，从1年到10年甚至12年，而且这些较长的经济周期也不会被分割成若干相似的小周期。
一般认为，如果衡量总体经济产出的GDP连续两个季度下降,经济衰退就开始了，但是并不绝对。尽管这是衡量经济衰退的一个比较合理的标准，但并不美国经济研究局采用的唯一标准。美国经济研究局一般从四个不同的方面来考察经济周期的阶段:就业、工业产值、实际个人收入和实际产出以及贸易量。
美国经济研究局的经济周期测定委员会负责经济周期的测定。该委员会由众多经济学家共同组成，只要条件允许，他们就会开会研究经济数据。在1802~2006年整个时期内，美国一共经历了46次经济衰退，平均历时19个月，而经济扩张平均历时34个月。曰这意味着,在过去205年间，美国经济几乎有1/3的时间都处于衰退状态。但是，自第二次世界大战以后，美国一共经历了10次衰退，平均历时10个月,扩张平均历时66个月。也就是说，战后美国经济处于衰退的时间只占所有时间的1/7,大大少于战前。
经济周期的测定非常重要。确定经济处于衰退还是扩张状态对政治和经济都有非常大的影响。比如，美国经济研究局曾经指出，1990年的经济衰退开始于7月而非8月，这让华盛顿颇为尴尬。因为老布什政府对外宣布是科威特人侵伊拉克和石油价格上涨导致了美国经济衰退，但美国经齐研兖局指出经济衰退其实早在1个月前就已经开始，这让老布什政府的借口不攻自破。类似的情形还包括，2001年3月开始的经济衰退其实是科技费用支出大幅下降的结果，但这次衰退也恰巧发生在“9.11" 恐怖袭击之前。
经济周期测定委员会从不急于确定经济周期中的转折点，也从来没有因为数据更新或者修订而更改它对经济周期所做的任何一次判断而且将继续保持这种做法。正如经济周期测定委员会(7人) 主席罗伯特.霍尔(Robert Hall) 所说:“美国经济研究局都是在非常确定的情况下桧宣布经济进入高峰期或者低谷期，绝不因为新数据的获得而修改以前的结论。”
美国经济研究局最近的测定结果充分说明了这一点: 直到1982年1月榿布经济在1981年7月达到高点; 1983年7月宜布1982年11月是经济的低谷期; 1990年7月经济扩张的高点直到9个后才予以公布; 而直到1992年12月才宣布经济于1991年3月陷人低谷，之间历时21个月之久; 2001年3月经济高峰的公布时间是2001年11月，而2003年7月才对外公布2001年11月经济曾陷。
