内部收益率具有净现值的一部分特征，常缩写为IRR，在理财实务中最经常用于代替净现值。它的基本原理是试图找出一个能体现出项目内在价值的数值。内部收益率本身不受资本市场利息率的影响，而是取决于项目的现金流量，是每个项目的完全内生变量。这也就是该项指标被称为“内部收益率”的原因所在。
图5-2 一个简单项目的现金流量
让我们看一个简单的例子，如图5-2所示。设折现率为R，那么项目的净现值可以表示为：NPV=-100美元+110美元/1+R
那么折现率是多少时，项目的净现值才为0呢?先假设折现率是0.08，可以得到：1.85美元=-100美元+110美元/1.08
由于上式的净现值为正，我们再试一个稍大的折现率0.10：0=-100+110美元/1.10
通过试错法，我们发现当折现率等于10%时项目的净现值为0。这样，我们就称10%为项目的内部收益率（ internal rate of return， IRR）。概括而言，内部收益率就是那个项目净现值为0的折现率。这个例子说明，如果市场的折现率为1096 ，公司接受或者放弃该项目没有任何差别。若市场折现率低于10%，公司就可以接受该项目；若是高于10%就应该放弃。
很明显，项目投资的判定法则可以概括为：若内部收益率大于折现率，项目可以接受；若内部收益率小于折现率，项目不能接受。
我们称之为内部收益率的基本法则（basic IRR rule）。
下面我们探讨一个复杂点的例子（-200美元，100美元，100美元，100美元），见图5-30
图5-3 一个稍复杂项目的现金流量
与前面一样，我们利川试错法可以求出内部收益率。把20%和30%代入，从而得到：经过试错，我们发现折现率为23.37%时，项目的净现值等于0。这样，内部收益率就是23.37%。当折现率为20%时，净现值为正，可以接受该项目。但如果折现率升至30% ，就不能采纳该项目。
图5-4形象地说明了计算内部收益率对项目投资决策的意义所在。图中净现值为折现率的因变量。曲线在内部收益率等于23.37%时与横轴相交，在该点净现值为0。
图5-4 一个稍复杂项目的净现值（NPV）和折现率
注：折现率小于IRR时，NPV为正值；折现率大于IRR时，NPV为负值。
通过该图还可以清楚地知道：折现率小于内部收益率时，净现值为正；折现率大于内部收益率时，净现值为负。这样，如果我们在折现率小于内部收益率时接受某一个项目，我们也就接受了一个净现值为正值的项目。在这一点上，内部收益率法与净现值法是一致的。
如果是这样的话，那么IRR法就总会与NPV法得出一致的结果。但是财务的世界并不会如此仁慈。不幸的是，IRR法与NPV法只有在与刚才所讨论的相类似的例子中才是彼此一致的。IRR法的运用所带来的许多问题更为复杂。前例中的IRR是通过试错法计算得出的。这项烦琐的计算过程可以通过Excel来完成。
内部收益率法的存在理由
内部收益率法之所以存在，很大程度上是因为它能够满足一项净现值法所不能满足的需要。人们总是希望找到一种方法，可以运用一个简单的收益率将项目信息加以简要概括。这个收益率的值使得人们可以以一种简单的方式来谈论项目。例如，公司的经理之间可能会以这样的方式交谈：“改装北翼的内部收益率为20%。
对于那些采用内部收益率法的公司而言，他们似乎也充分理解这种方法的不足之处。例如，公司通常会严格限定管理项目的现金流在初始时为负，而后为正。这就可能会导致即使用内部收益率法来计算复杂的投资项目，也不会出现多个内部收益率的情况，而且内部收益率所带来的沟通的便捷，也就很好地解释了内部收益率法为何仍存在。
