对冲基金在近半个世纪的曲折发展历程中，逐步形成了自己如下一些运作方式：
1.杠杆操作
杠杆性极强的投机交易，是对冲基金的最大特点。为追求高额利润，对冲基金大规模地利用财务杠杆举债经营，因此英格兰银行认为对冲基金称为“杠杆基金(Leveraged Fund)"更贴切。所谓杠杆是用少量的资金通过信用借贷筹集高于自身资金几倍甚至十几倍的资金。在交易过程中，对冲基金大多以数额不多的资本作抵押，到大银行或大证券交易所筹措巨额资金，再在金融市场上大肆进行各种投机交易，买空卖空。据统计，大约有85%的对冲基金是这样做的，它们的杠杆倍数更是惊人，一般都在20倍以上。由于大型对冲基金的经理一般都是如雷贯耳的名人，他们的名声就是最好的抵押品，以此可筹集数十倍于自身资产的资金。中小对冲基金则大多依赖银行的贷款。英格兰银行估计，中小对冲基金的杠杆比例可高达40倍或更多。
据伦敦出版的《欧洲货币》(Euromoney)报道说，在东南亚金融危机中的国际炒家如量子基金和老虎基金等的平均杠杆倍数达到20倍，这就是中国所谓的“四两拨千斤”，当然这种“赌”都是建立在精确的预测、科学的计算基础上的。针对银行提供贷款时通常要求资产抵押，对冲基金的常见做法是：用现有的资本或证券资产作抵押获取贷款，购买新的证券资产后，再用新增证券资产抵押获取新的贷款；如此循环往复，使得对冲基金的资金实力在短期内迅速膨胀，从而可以与某个市场甚至某个国家或地区“单挑”。正因为如此，无法为其提供融资、融券(即借股票或债券供其卖空)的银行或金融机构均很难争取到它们的生意。
联想到受冲击的国家和地区，它的防御资金一个只能作一个花，而投机者的资金一个可掰成二十个。以索罗斯为例，他磨下的几支基金总资产达到150亿美元，只需6倍的杠杆倍数就可以是泰国外汇储备(1999年6月底为324亿美元)的近3倍，略高于中国香港的外汇储备(880亿美元),因此不难想象泰国的金融业为什么在短时间内就溃不成军了。从这个角度而言，对冲基金更贴切的称呼应该是“杠杆基金”。
2.提成极高
激励机制诱人，经理费用大部分来自于利润提成。对冲基金的收益分配有别于其他基金，大多数对冲基金的经理的报酬根据盈利水平而不是资产规模来确定，这种机制不使基金经理们追求资产收益增长，而且在经营状况不佳时不惜铤而走险。因为基金经营亏损时给经理们的报酬要扣除，只有当充分盈利时他们的报酬才能得到补偿。
一般的共同基金，投资人按事先的协议约定，付给经理人相当于基金运作规模固定比例的管理费，因此，共同基金倾向于把资产规模做大而不大注意经营业绩。对冲基金除约定给予经理人一定比例的管理费外，同时约定若基金运作效果理想，另外支付一笔激励费，数额一般为基金净投资收益的20%.激励费往往远高于管理费，有时可高达几亿美元。若基金亏损，只有在扭亏为盈并将历年亏损完全弥补后，经理人才可重新提取激励费。以名为杰弗·维尼克的对冲基金为例，该基金共有资金8亿美元，在美国只能算是一般水平，但开张第一年回报率就达到了100%.按对冲基金行业规定，基金可提取管理费1%,即800万美元。而这只是一碟小菜，真正的收入来自于利润提成即激励费。
按规定对冲基金管理人员可提取盈利的20%,也就是近1.6亿美元，再加上那个1%,就是1.68亿美元。资料表明，近年来华尔街年收入最高的20名基金经理中几乎总有一半以上是对冲基金经理。
对冲基金之所以富有吸引力，不仅在于它没有共同基金的限制，可以施展拳打脚踢十八般武艺，更在于对冲基金特殊的利润分配制度可以满足基金经理短期暴富的欲望。近年来，对冲基金的生意异常火爆，许多共同基金的经理纷纷跳槽去干对冲基金。摩根·斯坦利集团的首席策略师维恩甚至不无忧虑地说：“真不知道，今后还会有谁来为我们掌管共同基金的大笔金钱。”
3.黑箱操作
对冲基金的经理人具有绝对的运作自由和资金调度权，投资品种组合、期限组合、地区结构组合、资金结构组合等由基金经理全权决定，很少受到证券管理当局、投资合伙人乃至基金协议本身条款的限制。只要是市场可以利用的金融工具(如财务杠杆)和一切可以操作的衍生金融工具，只要能达到最终目的即得到超额回报，基金经理就可以随心所欲进行组合。而这对于共同基金来说是不可想象的，因为共同基金对其投资组合中的地区结构、品种结构及资金运用方式等均有严格的限制。如对冲基金可以通过借贷和抵押进行短期资金融通，而共同基金则完全限制这种行为。
对冲基金的管理人除向投资者口头介绍基本操作和以往投资回报率等大致情况外，事前事后不透露任何如投机对象、投机方式等动作细节，也不保证绝对盈利。对冲基金专家说，索罗斯的成功就得益于其投资动向的诡秘莫测和投资方式的丰富多变。量子基金的发言人帕蒂森曾经说过：“我们从不透露有关我们的基金的投资策略和组合情况的信息。”投资者参与基金完全是出于对基金管理人的诚信，风险自负，因此，如果不是腰缠万贯的大富翁，是没有胆量玩火的。
4.名人担纲
由于富有冒险性、幻想力和巨额报酬的吸引力，许多金融理财能手纷纷加盟对冲基金。他们除深谙全球金融市场的情况和规律外，还精通各种金融交易技术，通晓数学、金融理论，并都有自己的基本战略。像长期资本管理基金的合伙人-美国斯坦福大学的迈伦·斯科尔斯教授和哈佛大学罗伯特·默顿教授-就是1997年诺贝尔经济学奖获得者，他们给该基金制定了一套名为“火箭科学”的投机战略。用一位华尔街高级管理人士的话说，对冲基金的经理人很多都没有硕士或博士学位，但他们的水平绝不亚于任何一个博士甚至诺贝尔经济学奖获得者。同样，诺贝尔经济学奖获得者并不一定能经营好基金。因此，对冲基金行业集结了当今金融投资界的佼佼者，他们被称为“未来工业社会的精英”。
5.善于集中资金打狙击战或歼灭战
对冲基金一般不沉迷于所谓的技术分析，追逐所谓的蝇头小利，而是做宏观的经济分析，抓住某一个国家或地区经济和金融体系中的哪怕一点点漏洞，集中力量打歼灭战。在1992年的英镑危机、1997年的东南亚金融危机和1998年的港币狙击战中，对冲基金就是看准了这些国家或地区经济中的小问题，发动狙击战，人为地做大。据说，对冲基金一天内动用的资金最多时可达上千亿美元，毕全力于一役，来去如风。有人在对索罗斯的量子基金研究后说，该基金在风调雨顺之年收益一般都不好，甚至会出现亏损，但在大风大浪中却能尽现“英雄”本色。
6.立体投机
对冲基金属于全方位的投资基金，可以跨行业、跨币种、跨地区投资，不同于一般的专业化的投资基金。世界各国形形色色的投资基金通常都专注于某一行业或市场，如证券投资基金、贵金属投资基金、商品期权期货投资基金、房地产投资基金等，有的还进一步细分为某一产业或板块的证券投资基金，如高科技板块等。对于对冲基金的经理们来说，他们还投资于多种资产，包括证券、货币、基金、期货、期权、利率、汇率、各种衍生金融工具及债券、债权等几乎所有的金融商品。他们既可以从事普通的证券投资业务，也可以涉猎现代商品和金融期权期货投机；既可以在房地产领域投资，也可以在各个地区性和全球性的国际金融中心运作汇率和利率交易。
另外，对冲基金在投资组合上也与普通的投资基金不同。其他的投资基金如共同基金、退休基金等一般也要实行跨行业、跨市场的投资组合，一般来说，30%投资于各种短期生息资产，35%投资债券市场，35%投资于股票市场，但往往是预先确定的，不作随时的大幅度调整。相反，对冲基金的经理们可以完全凭自己的判断，心血来潮地在短期内大比例调整投资比例，而无任何约束。
7.利用离岸交易性质避开监管
许多国际著名的对冲基金都是在一些被称为“免税天堂”的国家或地区注册，然后再到全世界各地去捕捉猎物，这样既可以获取丰厚的投机利润，又便于逃脱监管。
