什么是期货？
所谓期货，一般指期货合约，就是指由期货交易所统一制定的、规定在将来某一特定的时间和地点交割一定数量标的物的标准化合约。这个标的物，又叫基础资产，对期货合约所对应的现货，可以是某种商品，如铜或原油，也可以是某个金融工具，如外汇、债券，还可以是某个金融指标，如三个月同业拆借利率或股票指数。期货合约的买方，如果将合约持有到期，那么他有义务买入期货合约对应的标的物；而期货合约的卖方，如果将合约持有到期，那么他有义务卖出期货合约对应的标的物（有些期货合约在到期时不是进行实物交割而是结算差价，例如股指期货到期就是按照现货指数的某个平均来对在手的期货合约进行最后结算）。当然期货合约的交易者还可以选择在合约到期前进行反向买卖来冲销这种义务。
广义的期货概念还包括了交易所交易的期权合约。大多数期货交易所同时上市期货与期权品种。
股指期货的产生与发展
随着二战后布雷顿森林体系的解体，20世纪70年代，国际经济形势发生了急剧的变化，浮动汇率制取代了固定汇率制。经济和金融的双混乱加之接踵而至的石油危机，致使西方各国汇率、利率波动频繁，通货膨胀加剧，股票市场价格频频暴跌，投资者迫切需要一种能够有效规避股市风险、实现资产保值的金融工具。在这种背景下，股票指数期货应运而生。1982年2月，美国堪萨斯期货交易所首先推出了价值线综合指数期货合约。同年4月，芝加哥商业交易所上市标准普尔500指数期货合约。
股指期货交易在美国迅速崛起后，吸引了其他国家和地区竟相效仿，股指期货在世界范围内掀起了推出热潮，澳大利亚、加拿大、英国，以及香港、新加坡等国家和地区纷纷加入这一行列。随着股指期货的不断推出，投资者逐渐由过去买入某个或某组股票等待价格上涨后再伺机抛出的单项投资方式，转向期、现两个市场的组合投资模式。比如买入现货同时运用指数进行套利等。投资者开始参与股指期货交易，并学习运用这一工具对冲风险和谋取价差，当无风险套利由于市场的成熟而变得机会极少时，股指期货又逐渐演变成实施动态交易策略的工具，主要包括通过动态套期保值技术，实现投资组合保险；进行策略性资产分配等。
1987年10月19日，道?琼斯指数暴跌22.6%，揭开了全球金融风暴的序幕。关于这次股灾，很多人曾将其归罪于股指期货。著名的《布莱迪报告》就指出，股指期货并不像人们设想的那样能发挥规避股市风险的功能，反而会由于其比股票现货价格更剧烈的波动，从而将卖压传导到股票市场，促使股市进一步大跌，这就是后来得名的“瀑布理论”。但接下来的研究结果并不支持上述观点。美国国会专门成立了一个调查组进行了长期调研，研究结果由美联储前主席格林斯潘于1988年5月19日在美国国会听政会上公布。他指出：“许多股票衍生品的批评者没有意识到，事实上这些工具的成长如此之快并不是因为其成功的营销策略，而是因为他们给使用者提供了经济价值，股票衍生工具使养老基金和其他机构投资者可以保值和迅速低成本的调节头寸，因而在资产组合管理中扮演了重要的角色”。1987年的金融风暴也使市场管理者充分认识到股指期货“双刃剑”的作用，进一步加强了对股指期货交易的风险监管和制度规范，出台了许多防范股指期货大跌的应对措施，如纽约证券交易所规定道?琼斯30种工业指数涨跌50点以上时即启动限制程序交易，并制定了涨跌停板制度等。
进入20世纪90年代后，一方面由于发展中国家的证券市场和国际证券市场处于相对分割的状态，其股价波动更多地受到本国因素的影响，导致投资者运用股指期货规避风险的要求更为强烈；另一方面因为金融产品比之有形商品具有更大的市场，关心和参与的人多，上市后相对容易成功。股指期货也因此成为新兴市场开设金融衍生品交易的突破口，股指期货交易在新兴市场迅速发展起来，如90年代初，恒生指数期货交易量每年曾以数倍的速度增长，至2005年已占到香港交易所期货总交易量的75%，成为全球著名的股指期货品种。2006初，美国期货业协会(FIA)《Annual Volume Survey》统计显示：2005年全球期货、期权交易量达到近99亿手。其中金融期货、期权贡献了91.39亿手，占到91.31%；而股指期货、期权的交易量则达到了40.80亿手，占到了金融期货、期权交易量的44.64%，总交易量的41.21%。股指期货、期权几乎占据了全球期货期权的半壁江山，股指期货及期权进入了快速发展时期。
股指期货与股票相比，有哪些不同点？
股指期货与股票相比，有几个非常鲜明的特点，这对股票投资者来说尤为重要：
（1）、期货合约有到期日，不能无限期持有。
股票买入后可以一直持有，正常情况下股票数量不会减少。但股指期货都有固定的到期日，到期就要摘牌。因此交易股指期货不能象买卖股票一样，交易后就不管了，必须注意合约到期日，以决定是提前了结头寸，还是等待合约到期（好在股指期货是现金结算交割，不需要实际交割股票），或者将头寸转到下一个月。
（2）、期货合约是保证金交易，必须每天结算
股指期货合约采用保证金交易，一般只要付出合约面值约10-15%的资金就可以买卖一张合约，这一方面提高了盈利的空间，但另一方面也带来了风险，因此必须每日结算盈亏。买入股票后在卖出以前，账面盈亏都是不结算的。但股指期货不同，交易后每天要按照结算价对持有在手的合约进行结算，账面盈利可以提走，但账面亏损第二天开盘前必须补足（即追加保证金）。而且由于是保证金交易，亏损额甚至可能超过你的投资本金，这一点和股票交易不同。
（3）、期货合约可以卖空
股指期货合约可以十分方便地卖空，等价格回落后再买回。股票融券交易也可以卖空，但难度相对较大。当然一旦卖空后价格不跌反涨，投资者会面临损失。
（4）、市场的流动性较高。
有研究表明,指数期货市场的流动性明显高于股票现货市场。如在1991年,FTSE-100指数期货交易量就已达850亿英镑。
（5）、股指期货实行现金交割方式
期指市场虽然是建立在股票市场基础之上的衍生市场,但期指交割以现金形式进行,即在交割时只计算盈亏而不转移实物,在期指合约的交割期投资者完全不必购买或者抛出相应的股票来履行合约义务,这就避免了在交割期股票市场出现“挤市”的现象。
（6）、一般说来,股指期货市场是专注于根据宏观经济资料进行的买卖,而现货市场则专注于根据个别公司状况进行的买卖。
股指期货有哪些用途？
股指期货主要用途之一是对股票投资组合进行风险管理。股票的风险可以分为两类，一类是与个股经营相关的非系统性风险，可以通过分散化投资组合来分散。另一类是与宏观因素相关的系统性风险，无法通过分散化投资来消除，通常用贝塔系数来表示。例如贝塔值等于1，说明该股或该股票组合的波动与大盘相同，如贝塔值等于1.2说明该股或该股票组合波动比大盘大20%，如贝塔值等于0.8，则说明该股或该组合的波动比大盘小20%。通过买卖股指期货，调节股票组合的贝塔系数，可以降低甚至消除组合的系统性风险。
另一个主要用途是可以利用股指期货进行套利。所谓套利，就是利用股指期货定价偏差，通过买入股指期货标的指数成分股并同时卖出股指期货，或者卖空股指期货标的指数成分股并同时买入股指期货，来获得无风险收益。套利机制可以保证股指期货价格处于一个合理的范围内，一旦偏离，套利者就会入市以获取无风险收益，从而将两者之间的价格拉回合理的范围内。
此外，股指期货还可以作为一个杠杆性的投资工具。由于股指期货保证金交易，只要判断方向正确，就可能获得很高的收益。例如如果保证金为10%，买入1张沪深300指数期货，那么只要股指期货涨了5%，就可获利50%，当然如果判断方向失误，期指不涨反跌了5%，那么投资者将亏损本金的50%。
