在20世纪后半叶的50年中，关贸总协定和世界银行、国际货币基金组织被认为是支撑世界经贸和金融格局的三大支柱。这三大支柱实际上都莱始于1944年召开的布雷顿森林会议，后两者人们又习惯称之为“布雷顿森林货币体系”。
在布雷顿森林体系以前两次世界大战之间的20年中，国际货币体系分裂成几个相互竞争的货币集团，各国货币竞相贬值，动荡不定，每一经济集团都想以牺牲他人利益为代价，解决自身的国际收支和就业问题，呈现出一种无政府状态。“二战”后，各国的经济政治实力发生了重大变化，美国登上了资本主义世界盟主地位，美元的国际地位因其黄金储备的巨大实力而空俞稳固，这就使建立一个以美元为支柱的有利于美国对外经济扩张的国际货币体系成为可能。
布雷顿森林体系和牙买加协议体系的地位有什么影响？
在这一背景下，1944年7月，44个国家的经济特使聚集在美国新罕布什尔州的布雷顿森林，商讨战后的世界贸易格局。会议通过了《国际货币基金协定》，决定成立一个国际复兴开发银行（即世界银行）和国际货币基金组织，以及一个全球性的贸易组织。
1945年12月27日，参加布雷顿森林会议的国家中的22国代表在《布雷顿森林协定》上签字，正式成立国际货币基金组织和世界银行。两机构自1947年11月15日起成为联合国的常设专门机构。从此，开始了国际货币体系发展史上的一个新时期。
布雷顿森林体系以黄金为基础，以美元作为最主要的国际储备货市。美元直接与黄金挂钩，各国货币则与美元挂钩，并可按35美元一盎司的官价向美国兑换黄金。在布雷顿森林体系下，美元可以兑换黄金和各国实行可调节的盯住汇率制是构成这一货币体系的两大支柱，国际货币基金组织则是维持这一体系正常运转的中心机构，它有监督国际汇率、提供国际信贷、协调国际货币关系三大职能。
在布雷顿森林体系中，黄金的金融属性主要体现在其货币职能方面：第一，美元与黄金直接挂钩；第二，其他会员国货币与美元挂钩，即同美元保持固定汇率关系。黄金的金融属性既直接体现在财富储藏上，也间接通过美元成为国际清算的支付手段和各国的主要储备货币。
但布雷顿森林体系存在着自身无法克服的缺陷。其致命的一点是：它以一国货币（美元）作为主要储备资产，具有内在的不稳定性。因为只有靠美国的长期贸易逆差，才能使美元流散到世界各地，使其他国家获得美元供应。但这样一来，必然会影响人们对美元的信心，引起美元危机。而美国如果保持国际收支平衡，就会断绝国际储备的供应，引起国际清偿能力的减弱，这是一个不可克服的矛盾，这就是著名的“特里芬难题”。
从20世纪50年代后期开始，随着美国经济竞争力的逐渐削弱，其国际收支开始趋向恶化，出现了全球性“美元过剩”情况，各国纷纷抛出美元兑换黄金，美国储备的黄金开始大量外流。到了1971年，美国的黄金储备再也支撑不住美元日益泛滥的局面了，尼克松政府被迫于这年8月宣布放弃按35美元一盎司的官价兑换黄金的美元“金本位制”，实行黄金与美元比价的自由浮动。1973年2月，美元进一步贬值，世界各主要货币由于受投机商冲击，被迫实行浮动汇率制。汇率制不再承担维持美元固定汇率的义务，美元也不再成为各国货币围绕的中心。这标志着布雷顿森林体系的基础已全部丧失，该体系终于完全崩溃。
1976年，国际货币基金组织通过的“牙买加协议”及两年后对协议的修改方案，确定了黄金非货币化。主要内容有：黄金不再是定值的标准；废除黄金官价，国际货币基金组织不再干预市场，实行浮动价格；取消必须用黄金同基金进行往来结算的规定；出售国际货币基金组织1/6的储备黄金，所得利润用来建立帮助低收入国家的优惠贷款基金；设立特别提款权代替黄金用于会员之间和会员与国际货币基金组织之间的某些支付。
但是，黄金的非货币化发展过程并没有使黄金完全退出货币领域。黄金的货币职能依然遗存：仍有多种法定面值的金币发行、流通；黄金价格的变化仍然是衡量货币的有效工具，是人们评价经济运行状态的参照物；黄金仍然是重要的资产储备手段；用黄金进行清偿结算实际上仍然是公认的唯一可以代替用货币进行往来结箅的方式。特别提款权的推进也远远低于预期，目前黄金仍然是国际上可以接受的继美元、欧元、英镑、日元之后的硬通货。
