市盈率(P/E)是所有股票估值比率的鼻祖。这是迄今为止最为常见的估值表现形式，可以说是无处不在，它经常出现在位于报纸的显著位置的股票报表之中。
数学上，P/E比率很简单：它表示公司的每股价格(P)除以它的每股盈利(E).因此，如果一只股票的P为100美元，其E为5美元，则其P/E是100美元除以5美元等于20,请注意， P/E比率是一个没有单位的数值：美元除以美元得到的只是一个比值。它不是一个百分比，也不是用美元来表示的。这只是一个简单的比率。
P/E比率是股票估值的有益依据。多项研究表明，在较低P/E比率时买进的股票往往强于大盘，随着时间的推移，股票的P/E比率随之提高。这些研究认同这样的观点，估值比率是“定向有益的”：在买进时的估值比率越低，经过一段时间的表现可能越好。
关于P/E比率有两个需要注意的方面：
首先，盈利(在P/E中的E)是合法的可操纵的。正如我们所看到的，盈利中的许多元素都是主观决策的产物。虽然每家公开上市的公司其盈利状况在每年会被审计一次，并且必须符合公认的会计原则，但在某些节点处还是有操作空间，不是每家公司都用相同的方式对待每一种情况。
第二点需要注意的是，在P/E比率中用到的盈利(E)没有时间期限标准。我们使用的两个时间期限如下：追踪P/E (静态市盈率):它使用过去12个月(或用TTM表示，即"trailing twelve months连续12个月”的缩写)的公司盈利。这些盈利已被正式地报告，所以不包含估计值，但当然它已经是过时的信息了。
预期P/E (动态市盈率):它使用当前年份的盈利(即，公司的当前财政年度).请注意，这些可能至少包括一年中余下部分时间的预估盈利，如果本财政年度尚未结束的话。这消除了过时信息的方面，但它引入了评估错误的风险。
重要的是要确定当将一支股票的P/E与另一支股票(或同一支股票在不同的时间框架下与自身比较)比较时，它们是使用相同的时间期限计算出来的。对于使用的E (盈利),各家财经媒体并不一致，但大多数网站和其他来源的内部是一致的，它们会确定(某处) 自己所使用的时间期限。如果你是从同一来源得到的所有P/E比率，则差不多可以保证它们都是以同样的方式计算出来的。出于这个原因，我强烈推荐一致地使用同一个数据来源。
用算术方法，很容易地明白，股票的实际价格(P)是其盈利(E)与乘数(multiple)的乘积(E乘以P/E等于P).作为投资者，我们希望股票的P上涨。这有两种方式可以产生这种结果。第一，如前所述，该公司是一家卓越的公司，它能够产生持续的盈利增长。这使得E提高了，因此P应该随之一起上涨(假设市场合理地反应E在逐步提高这一事实).二是， P/E比率本身提高。这是一个投资者对股票的情绪作用。
是什么原因导致投资者对一支股票“奖励”一个更高的PE?其主要的原因如下：
1、可预测性
投资者青睐那些具有一致的盈利增长率的公司。记得华尔街有一句格言说道，不确定性是投资者的敌人。一个稳定的公司，即使没有惊人表现，但它克服了不确定性的缺陷。因此，表现出一致的成功往往会获得好感并且被奖励一个较高的P/E比率。相反，不稳定的(较难预测的)盈利可能被卡在一个较低的P/E比率，以弥补感觉到的较高风险。
2、可持续性
对于那些看起来在很长一段时间能够维持盈利势头的股票，投资者往往给予更高的估值。这可能是因为其竞争优势或这样一些事实，它处于一个健康的行业，正在跟踪一个大趋势，具有卓越的管理团队，等等。
3、较高预期的利润增长率
高增长预期通常是基于这样一些事实，比如公司的高增长率的历史表现，其行业领先地位、跟踪一个大趋势、可持续的竞争优势、定价能力、绝对的兴奋点，等等因素。较高的P/E 比率反映投资者信念(或希望),即快速增长的公司都会因为它们的增长而使价值变得更高。因此，溢价P/E比率往往被奖励那些有非常高的可能性实现出众的长期增长的股票。相反，相对于高增长的公司，市场通常把低增长的公司视为没有多少价值，所以通常分配给它们较低的P/E比率。
4、规模较小
一家规模较小的公司在新兴行业的成功经历可以产生高速增长，这反过来又触发无限的希望与贪婪的投资者情绪，从而导致更高的P/E比率。此外，在大数定律起作用之前，较小的(新)公司有一个较为轻松的时期能保持较高增长率。
5、处于一个似乎永远高P/E比率的行业
以科技公司为例，似乎总是具有较高P/E比率，即使在整个科技行业步履踹跚的时候。技术行业有某种东西，似乎能一遍又一遍地捕获投资者的想象空间。类似的情况似乎也在电信、生物技术以及一些其他行业中成为事实。
事实证明，市场往往倾向于高估高成长率的公司并且低估低成长率的公司。这就是杰里米·西格尔(Jeremy Siegel)所谓的“增长陷阱”，曾在他的著作《投资者的未来》 (The Future for Investors) (2005年)中提到过。陷阱是指，尽管它们有高成长率，但也很难从那些被市场已经远远高估的公司股票中赚到钱。
大萧条之后，道指成份股的静态市盈率大约在17倍左右。根据罗伯特·希勒(Robert Shiller) [ 《非理性繁荣》 ( Irational Exuberance)一书的作者，该书恰逢2000年股市崩盘前出版]整理的数据，标普500指数的P/E比率从底位的大约5倍(1920年)上升到高位的大约44倍(在199年的市场泡沫高峰期).
近些年来，整个市场的P/E趋于在长期平均水平的17倍之上的几个百分点徘徊。这可能是上世纪90年代后期泡沫的残余，也可能预示着投资者的情绪和行为的一个长期持久的变化，还可能意味着泡沫还没有完全消退。当然，个别股票的乘数范围分布是非常广泛的，变化范围从0到100倍以上。如果一支股票没有盈利，那么其P/E比率通常被认为是没有意义(NMF)的。
