股息是一家公司支付给(通常按季度)公司股东的部分盈利。它以现金的形式由公司转移到其持有人。正如我们在黑箱的讨论中所看到的，在所有费用和税金被支付之后，剩下的就是该公司的盈利。
一家公司需要对如何处理这些盈利做出决定：
①它可以选择将所有盈利再投资到公司以为其增长、收购、特殊项目、公司改进等提供资金。
②它可以提取部分盈利并以股息的形式派发给股东。
③它可以利用部分盈利在公开市场回购自身的一些股份。
因此，股息由每家公司自行处置。没有一家公司被要求必须支付股息。是现在与股东分享利润，还是使用这笔资金进行再投资，使其能够(假定)提高在未来的价值，股息分配方案(或缺乏)反映了公司恰当平衡这方面关系的理念和策略。
一旦开始，那么股息分红方案往往会继续下去。一家支付股息的公司会尽其所能地使分红继续下去。投资者指望派息公司不断派发股息给他们。由于它传达给投资界的积极信号，使得大多数管理团队不愿意削减股息。
稳定且不断增加的股息通常表明，该公司的管理层对公司的前景充满信心。当公司削减或停止派发股息时，这是一个有新闻价值的事件，因为这通常被看作是一个信号，表示管理层对未来的盈利能力缺乏信心。当一家公司削减或停止派发股息时，其股价通常会回落。
作为一般规则，与那些不支付股息的“铁公鸡”公司相比，支付股息的公司往往规模更大并且历史更长。其中许多公司已经不间断地派发股息达数十年之久。通常情况下，每年的股息支出都是增长的。
投资者情绪通常会随着公司支付给他们的股息而不断起伏。在20世纪早期，股票被期望支付股息。在经典著作《证券分析》 (Security Analysis)(1934年)中，本杰明·格雷厄姆( Benjamin Graham)和大卫·多德(David Dodd )写道， "一个企业的主要目标是向股东支付股息。”那些没有支付股息的企业被认为是二流的投资，绝对次于债券。事实上，股票被期望回报高于债券(即，得到更高的回报率),以弥补其高风险性。
但到1982~1999年的牛市期间，对股息的兴趣远不及对股价的增长的兴趣。在漫长的牛市中，股价大幅上升使股息相对于总回报的贡献显得相形见绌。许多投资者蜂拥至快速成长型的“新经济”公司。相对于标准普尔500指数每年上涨20%多，那些增长较慢的股票的1%-2%的股息收益率变得没有什么值得兴奋了。
据《财富杂志》 (Fortune)显示，在标准普尔500指数中，分红公司的比例从1980年的94%降至了2001年底的74%.那些第一次参与到股票投资的人，在这段期间可能会因此对股息长期在总回报中的重要性产生一个误导性的较差印象。
但是，在2000年当泡沫开始紧缩时，股价持续回落，投资者对派息股票的兴趣被重新点燃。因此，尽管在通货膨胀泡沫期间，派息公司确实没有上涨那么多，但在通货紧缩时，它们事实上也没有那么多的损失。在200年初市场见顶之后的前15个月，不派息的股票平均下跌了60% ,而派息的股票平均下跌了20%,这遵循一个一般的历史模式，在市场的下降趋势中，派息股票提供了一个“缓冲”，同时在市场上升趋势中也同样适用(但不很明显)。
大多数研究表明，在20世纪， 45%到50%的股市的总回报是由股息构成的，尽管在最后的20年其贡献大幅度下降。上世纪80年代和90年代在股利政策大范围调降的结果是，大多数股票的总回报大部分来自于股票的价格增长，而不是来自于股息。据T. Rowe Price的统计， 1995年至1999年(即牛市顶部),股息仅占股票市场总回报的8%。
在2003年，联邦税法修改股息所得税的上限为15%,使它们成为总回报中最低的征税组成部分，这有助于促进近期在派息公司数量和支付比率上的增加。也许并不奇怪，根据T. Rowe Price的统计， 2003年，标准普尔500指数中派息公司数量在20年中持续下降的趋势出现逆转，并且派息公司数量在2004-2005年继续呈增加趋势。
