在金融市场中进行电子交易，算法交易(Algorithmic Trading)就是通过计算机程序来下交易订单，即运用计算机算法决定交易下单的时机、价格乃至最后下单的数量和笔数等。算法交易被对冲基金、养老基金、共同基金和其他机构交易者广泛应用，他们把大额的交易分解为若干笔小额的交易，便于更好地管理市场冲击成本、机会成本以及风险。比如对冲基金一类的交易者也运用算法交易来根据电子方式接收的信息流启动交易指令，而这时候人工下单的交易者甚至都不了解这些信息，这样极大地提高了交易的时效性。
算法交易被应用于所有投资策略中，其中包括做市、跨市套利、期现套利以及单边投机。在交易决策和执行的任何一个阶段，算法交易信号均能够提供很好的技术支持，甚至整个交易决策和执行能够完全依靠算法交易自动运行。
与传统市场的限价订单相比，算法交易需要更多的通信参数。买方交易员所运用的交易系统(一般称为“指令管理系统”Order Man-agement System或者“执行管理系统”Execution Management System)应该能够适应与日俱增的新创算法指令。新型复杂算法必须花费巨大的研发及其他费用。比如基础设施、市场推广等。卖方应该做的是让新型算法电子指令直达买方交易员，并且让后者不需要每次都再编码就能直接下单交易。
为了满足不相同的交易策略需求，许多不同的算法接连不断地出现。这些算法技巧一般都会被冠以一个名字，比如“冰山一角“(Ice-berging)、“游击队员”(Guerrilla)、“基准点”(Benchmarking)、“狙击手”(Sniper)以及“嗅探器”(Sniffer)。算法交易主要有如下这些交易策略。
(1)降低交易费用。
大单指令一般被拆分为若干个小单指令渐次进入市场，此基本策略被称为“冰山一角”。该策略的成功程度能够通过比较同一时期的平均购买价格与成交量加权平均价来衡量用以发现潜在的“冰山一角”指令的算法则称为“游击队员”。
(2)套利。
典型的套利策略一般包括三四个证券，比如按外汇市场常用的利率平价理论、国内债券的价格、以外币标价的债券价格、汇率现货以及汇率远期合约价格之间将会形成一定的关联。假如市场价格与该理论隐含的价格偏差极大，大得超过它的交易成本，则能够用四笔交易来确保无风险利润。算法交易允许相似的套利运用更复杂的模型，其中能够包括四个以上的证券。股指期货的期现套利也能够运用算法交易来完成。
(3)做市。
做市包括在目前市场价格之上挂一个限价卖单或者在当前价格之下挂一个限价买单，便于从买卖差价中获利。2007年7月花旗集团购买的自动化交易平台就是一个活跃的做市商，它占据了纳斯达克和纽约证券交易所总成交缺的6%。
(4)更复杂的策略。
“基准点”算法被交易员用以模拟指数收益，而“嗅探器”算法被用以发现最动荡或者最不稳定的市场。
任何类型的模式识别或预测模型均能够用以启动算法交易。神经网络与基因编程也已经被用以创造算法模型。
麻省理工学院金融工程实验室主任Andrew Lo说:“目前算法交易开始成为一场军备竞赛，每个人都在设计更复杂的算法，并且竞争越多，利润空间越小。”
