所谓程式化交易，实质上就是运用数学模型和使用计算机对市场波动自行作出反应并自动买卖。该交易方式之所以十分特别是由于它是通过计算机按规既定的程序来执行交易，其中包括交易价格、时机以及数量，就没有人为的干预因素。程序化交易就像做好一个机关等待猎物的猎人，盯盘交易优如拿着猎枪四处游走的猎人。程序化交易就是机器猎人，没有嗅觉、没有感情:判断式交易好比是眼观六路耳听八方的猎手。
简单来说，程序化交易就是让计算机执行研究、分析、决策以及交易的投资整个过程。选取什么品种，是买入、卖出还是对冲，数量是多少，持仓时间长短，是否止损、止盈等，均没有人的主观参与，它完全是将设计好的程序交给计算机去执行。由此可见，人就是在背后操作，是由机器来唱主角，然而机器毕竟听命于程序，这个程序则是人设计的，可以说，这实际上就是一种人机对话的模式。
程序化交易就是以计算机为主导的交易模型，它最早产生于20世纪70年代，那时候具有代表性的就是纽约证券交易所的OARS系统和DOT系统。到了20世纪80年代，程序化交易主要运用于标普500指数股票与标普500指数期货合约之间的套利。
程序化交易能够快速被运用在标件500指数的套利上是极易理解的，交易者努力找出股票价格与期货价格之间的偏差，然而在这个方面、计算机的反应速度毫无疑问比人快许多。从此以后更多的套利交易模型被开发出来，比如一些程序被设计出来在债券市场以及外汇市场间进行套利。可以举一个简单的交易模型的例子来说，它必须包括这些基础金融产品相关信息:比如本地债券价格与币计价债券的债券价格、本币现汇价格与本地和外汇的长期汇价。
日前程序化交易被广泛应用，而且变得越来越多样化，其中参与的机构投资者包括退休基金以及共同基金，还有做市商以及对冲从金，交易的买方期望通过程序化交易降低大笔买单对于市场的冲击，以免产生冲击成本，减少交易成本，交易卖方就是通过此方式增加市场流动性。
然而随着越来越多的程序化交易者产生，单纯的套利交易模型开始变得越来越困难。是由于假如一旦许多程序被设计出来去追逐同一种机会，则结果是交易利润就会被瓜分，进而降低所有人的收益，因此在此背景下交易者就会自然而然地去追寻新的、更有创造性的交易模型。
目前大多数交易商，已经开始不满足于只是去发现市场的套利机会，他们变得更加主动，经由他们的交易程序来判断市场未来的走势，比如趋势型交易策略。不过也存在一些臭名昭著的交易策略，比如一种称为狙击兵的策略，就是运用零散的买单抬高价格以后做空，然后运用“闪电指令”来盈利。
根据TABB集团统计的数据表明，2006年欧美股市中1/3的股票交易来源于程序化交易。目前这个比例已经在大幅上升，尽管没有准确的数据，然而大多数分析人士认为美国股市的交易量中至少有70%来自程序化交易。
最近美国芝加哥联储的技术专家Carol Clark说，尽管程序化交易占股市交易量的70%，然而真正运用该方法的交易商只占美国两万家交易机构的2%。
除了股市之外，同样其他市场的程序化交易也受到追捧。比如在天然气交易市场上，一些交易商正在把天气、管道天然气流量等实时信息变量放在他们的交易模型当中。
这些天然气交易商正持续地去完善其模型，从而更好地对市场加以预测。同样这些工作也经由计算机来完成。
前安然公司的量化交易主管、目前莱斯大学的教授Vincent Kaminski说:“这种方法十分昂贵，然而回报也是惊人的，假如你能够在整个市场的前面进行交易，潜在的利润必然是庞大的。”
正是安然公司最初在量化交易部门聘请了第一位天气预报员。“我记得，在当初的时候，这只是一个消息。”Kaminski说:“然而几个月以后，该方法就开始被整个行业所接受，即便是那些主流的能源交易商也开始聘用天气预报员，或是购买相关的服务。”
目前交易商正开始从被动地消费这些信息转变为更加主动的行动。许多交易商开始购买美国国家气象服务中心的数据库，甚至是一整套的天气预测设备。目前海平面温度这样的信息对于能源交易商来说已经变得非常重要，由于这是预测未来天气重要的数据，尤其是在美国的飓风季节。
TABB估计在期货市场上，自动交易所占市场比例将在2014年年底达到70%。
目前程序化交易已经在其他地区开始流行了起来。比如说UBS推出了针对巴西股票的程序化交易服务。与此同时，瑞信公司推出了针对印度尼西亚股票的程序化交易服务，在亚太地区，瑞士信贷的客户已经运用程序化交易模型对澳大利亚、日本、韩国、马来西亚、新加坡、泰国、印度、印度尼西亚、中国香港以及中国台湾的股票进行操作。
比如2009年泰国证券交易所鼓励更多的机构交易者使用程序化交易，对他们来说，程序化交易的流行则意味着流动性，这个交易所的市场总监Sopawadee Lertmanaschai这样说道，程序化交易在将来会变得更加普遍，那时候他还抱怨泰国在这种业务上的落后表现。“在2008年，程序化交易在新加坡证券交易所占的比例为15%，在韩国交易所该数字为13.5%，东京证券交易所是9.3%，而我们仅仅是0.7%。”泰国证券交易所在2006年才开始允许程序化交易。
