令人惊奇的是，我们竟然很难准确定义财务困境（financial distress）事实就是如此，这部分是因为企业陷入财务困境的事件多种多样，可罗列的事件几乎是无穷无尽。不过，我们这里还是给出一些例子：股利的减少；工厂的关闭；亏损；解雇员工；CEO的辞职；股票价格暴跌。
财务困境指一个企业处于经营性现金流量不足以抵偿现有到期债务（例如商业信用或利息费用），而被迫采取改正行动的境况。财务困境可能导致企业违反合约的规定，也可能涉及企业、债权人和股东之间的财务重组。通常，企业被迫要采取某些在企业有足够现金流量时不可能采取的行动。
表30-1美国最大的破产案
我们关于财务困境的定义可以通过与破产定义相联系而得到某种程度的扩展。在《布莱克法律大辞典》里，破产被定义为：
一个人无力支付其债务；一个人缺少支付其债务的手段。正如一个人的资产和负债处于这样一种状况，即其能够立即获得的可用资产不足以抵偿其负债。
图30-1 破产定义
上述定义有两个一般的主题：存量和流量。以这两种方式思考关于破产的定义，结果正如图30-1所示。当一家公司的净资产为负值，即资产价值少于负债价值时，就会发生“存量破产”。而当它的经营性现金流量不足以抵偿现有到期债务时，则将出现“流量破产”。流量破产就是指某人无力支付其债务。
