发放股利的决策权掌握在公司董事会的手中。股利只发放给在某一天登记在册的股东。如果公司宣布发放股利，这就会成为公司一项不可撤销的负债。股利的多少既可以用每股支付的现金额（每股股利）表示，也可用市价的百分比（股利收益率）表示，还可用每股收益的百分比（股利支付率）表示。股利的发放机制用图19-1说明如下：
图19-1 股利发放的程序
1.股利宣布日：1月15日为股利宣布日，董事会通过决议，定于2月16日向1月30日登记在册的所有股东每股发放1美元的股利。
2.股权登记日：公司编制一份在1月30日这一天确信是公司股东的所有投资者名单。确信一词是非常重要的，因为如果是在1月30日以后公司才收到投资者的购入股票通知书，则投资者将无权获得本期股利。
3.除息日：如果经纪公司的效率高，则1月29日的所有交易在1月30日就能通知公司，如果经纪公司的效率低，则同一天的交易需等到2月2日才能通知公司，这样对于股东来说就很不公平。为了防止出现这种问题，投资者只要在股权登记日的前三个交易日购买股票，都可以从经纪公司得到分配股利的权利。股权登记日的前两天，此例中即1月28日（星期兰），被称为除息日。在除息日之前的股票交易都是含息的。
4.股利支付日：在这一天（本例为2月16日），股利支票将邮寄给股东。
显然，除息日是十分重要的。因为在除息日之前买入股票的投资者将获得当期股利，而在除息日或除息日之后买入股票的投资者将不能获褂当期股利。假设没有其他事件发生，股票价格在除息日会下跌。值得注意的是，股票价格下跌说明市场是有效的，而不是无效的，因为这证明了市场将股票价值与现金股利联系在一起。在既无税收又无交易成本的理想世界里，股票价格下跌额应等于股利额。
图19-2 除息日前后的股票价格行为（1美元现金股利，理想世界）
股票价格下跌的多少取决于税率。例如，在无资本利得税情况下，在除息日前一天，投资者面临两种选择：（1）立即买入股票.并为即将获得的股利缴纳税款；（2）第二天再买入股票，这样会丧失获取股利的权利。如果所有投资者都属于15%的税收等级，季度股利额为1美元，则股票价格在除息日将下跌0.85美元。如果股票价格在除息日的下跌额为0.85美元，则投资者在两种情况下获得的报酬相同。
作为股价在除息日下跌的例子，我们现在来探讨微软公司在2004年11月支付的大额股利。特别股利支付合计高达326亿美元，这也是公司历史上规模最大的一次现金支出。微软公司特别股利发放异常主要在于其绝对规模。在2004年标准普尔500指数的所有公司当年所发放的股利总额达2 136亿美元，因此微软公司的特别股利总计达到了当年标准普尔500指数公司发放总额的15%。为了让你对该特别股利的规模有更清晰的概念，我们来看以下数字，在12月，当股利发放给投资者时，美国个人收入增长了3.7%。如果未进行股利支付，个人收入的涨幅仅为0.3%。因此，在当月，股利支付所导致的全哭个人收入增长的幅度竟达约3%!
微软公司股票的除息日为2004年11月15日，每股股利为3.08美元，其中包括3美元的特殊股利和0.08美元的正常股利。下图显示了微软股票在除息日以及之前4天的股票价格走势。11月12日（星期五）微软公司股票收盘价为29.97美元，11月15日开盘价为27.34美元，下跌了2.63美元（=29.97美元-27.34美元）。考虑到股利的所得税率为15%，预期股价将下跌2.62美元（=3.08美元x85%），实际下跌金额与预期下跌金额几乎完全相等。
