企业在做有关资本结构的决策时，会权衡税盾收益与财务困境成本。当负债水平较低时，税盾的边际收益大于财务困境成本的边际成本。对于高水平的负债则相反。当边际收益等于边际成本时，企业的资本结构是最优的。
让我们稍微扩展这一思路来考虑一个问题，即企业的盈利能力与负债水平的关系是什么？一个预期盈利较少的公司似乎会采用较低水平的负债。由于所有能用于抵扣税负的利息额至多等于企业的所有税前利润，因此，在一个盈利较少的企业中，这个利息额是很小的。而过多的负债将增加一个企业的预期财务困境成本。较为成功的企业则可能会采用更多的负债，从而通过额外的利息来降低由较多的盈余所带来的税负。由于在盈利能力较强的企业中，其所负的债务是比较安全的，因此企业会发现额外负债所带来的破产风险的增加是细微的。换句话说，理性的企业在预计其盈利将增加时，会提高其负债水平（同时伴随着利息的支付）。
投资者会对负债的增加做出什么反应呢？理性的投资者似乎会认为公司的负债水平越高，其价值越高。一个公司为了回购权益而发行债务后，这些投资者似乎会竞价，从而提高该公司的股票价格。因此，我们说投资者把负债当成企业价值的一个信号。
现在我们来考虑管理层愚弄投资者的动机。假如某公司的负债水平是最优的，即负债所带来的边际税盾收益刚好等于负债所带来的边际财务困境成本。然而，如果公司的管理者希望提高公司目前的股价，这可能是因为他知道公司的许多股东最近想卖掉其公司的股票。该管理者就可能想通过增加负债水平，使得投资者认为公司价值比实际的更大。如果这种策略成功的话，投资者将会推动股价的上涨。
这意味着公司可以通过承担一些额外的负债来愚弄投资者。现在让我们来问一个概括的问题。是否这些额外的负债只有收益，没有成本？即是否所有的公司都应尽可能地采用负债？答案是这些额外的负债也会带来成本。想象一下一家公司已经发行了额外的负债，目的仅仅是为了愚弄公众。毕竟，在很多时候，市场将知道公司并不值那么多钱。此时，股票的价格将下跌至之前未增加负债时的股票价格水平。由于现在公司的负债水平高于最优水平，即负债所带来的边际收益大于边际成本。因此，如果现在的股东计划出售其一半的股票，并且自己保留另一半，负债水平的上升似乎只对马上要销售的股票有利，但是会伤害到后面的那些股票。
这有一个重要的观点：我们认为，在一个管理者不会试图去愚弄投资者的世界里，价值较高的公司会比价值较低的企业发行更多的债务。结果，甚至当管理者试图去愚弄投资者时，更有价值的公司依然想比价值较低的公司发行更多的债务。即，当所有的公司将增加其负债水平时（其中有些想愚弄投资者），额外负债的成本会阻止价值较小的公司比价值较大的公司发行更多的负债。因此，投资者依然会把负值水平当成企业价值的一个信号。换句话说，投资者会把借债公告作为公司价值的一个正的信号。
前面讲的是关于负债信号效应的一个简单化例子，你可能会认为这过于简单。比如，可能有很多公司的某些股东会立刻卖掉其拥有的大部分股票，而另一些股东只会卖掉少盘的股票。在这里无法说明一个负债更多的公司价值更高，还是股东比例更多的公司价值更高。因为这里还可以提出其他的困难。信号理论最好通过实证加以证实，幸运的是，实证结果似乎支持这个理论。
图17-3 转换发行公告时的股票收益率
例如，考虑与转换发行（exchange offer）相关的证据。公司经常通过转换发行改变它们的负债水平，有两种类型：第一种转换允许股东把他们的股票换成债权，从而增加公司的负债水平；第二种类型允许债权人把他们的债权换成股票，从而降低公司的负债水平。图17-3显示了，通过转换发行来改变负债与权益比例的公司的股票价格走向。图中的实线表明，当公告一个会增加杠杆的转换发行要约时，当天该公司的股票价格就会发生实质性的上涨。（那一天即图中的0时刻。）相反，图中的点线表明，当公告一个会降低杠杆的转换发行要约时，当天该公司的股票价格就会发生实质性的下跌。
