在这个通胀意识浓厚的时代里,为什么还会有这么多的投资者,对持有现金感到如此恐惧呢?他们总是匆匆忙忙地买进股票,根本就不愿意花点时间去寻找真正的投资机会。这种情况也许只能表明:投资者还缺乏足够的耐心或是不够成熟。
但我却常常感到,他们之所以会这么做,背后有着完全不同的原因——人们总喜欢不加批判地接受这样一个谬论:通胀增长速度肯定会不断加剧,因此,现金或现金等价物的支出速度不断加快是必要的。这样的观点随处可见。
有思想的人自然明白我的意思,当然,反对我的声音也不会少。实际上,严重通胀的爆发不过是战争或经济萧条形成赤字的结果(因此,人们根本就没有必要急于对通胀采取对冲保值措施),对于我的观点,反对者会说:你无非是想说,通胀是基础货币扩张的结果。
当然,他们还会拿出很多微不足道的原因。实际上,美国的法律赋予了工会组织强大的力量。一个组织掌握如此之强大的垄断力,不仅能控制生产所需的劳动力,还能随时随地切断这种供给,从而让整个工业体系瘫痪,这就让工会拥有了其他任何组织都无法企及的力量。
因此,工资大幅上涨不可避免,企业也别无选择,只能把增加的成本转嫁给消费者。正因为如此,经济好转时的通货膨胀形势,甚至可能比经济萧条时更严重。虽然不完全否认这种观点,但我还是坚持认为,这只能解释部分问题。尽管通货膨胀的根源是货币供给的增加,工资水平的提高并不是通货膨胀的直接原因,但两者的本质在相当程度上是一致的。
这是因为,当工资上涨速度超过生产率增长速度时,企业除了通过提高价格以转嫁大部分增加的成本之外,别无他选。此外,由于企业的平均利润仅仅相当于销售额的百分之几,而工资总额却是利润的若干倍,因此,除了提高价格之外,根本就没有任何途径能吸收这部分工资的增长。但一旦选择了这样的做法,政府迟早要陷入财政困境。
在这种情况下,政府只能要求美联储“批准”增加货币供给,提高工资价格比,进而工资的增长自然会带来价格的上涨。这样,公众就只能按上涨后的价格水平购买同样数量的商品。然而政府也有可能拒绝“批谁”增加货币发行量,保持原有的货币流通量。如果政府拒绝“批谁”增发货币,市场上的货币就不足以按更高的价格水平维持正常的交易量。
于是经济萧条随之而来。在这种情况下, "货币管理者” (money managers,此处指美联储,美联储具有独立性,并不直接隶属于联邦政。一-译者注)要么颠覆自己的货币政策,要么让萧条继续恶化下去。
于是,随着联邦收入的萎缩以及政府开支的增加,当赤字达到一定程度时,必然要增加货币供给,因而,工资水平的提高迟早会成为现实。幸运的是,在今天的经济中,还存在着另一股势力,它与大型工会组织有着同样强大的力量,但却与之相对立,这就是近年内突飞猛进的工业性技术研发。
企业管理者、科技人员与工程师的团队工作,为企业创造了极为可观的利润空间,正因如此,哈佛大学萨姆纳·施利希特(Sumner Schlichter)教授所说的“发现工业” (Industry ofDiscovery),才表现出令人惊讶的增长速度。在过去的6年里,工业领域的研发支出已经增长了3倍, 目前,该领域的年支出金额在90亿美元左右。毫无疑问,与30年前区区的几百万美元相比,其费用支出绝对是直线飞增。
我们不难想象这些研发人员给价格结构带来的影响,正是这样一个庞大的工程设计群体,借助于新设备和新方法,不断探索,持续创新,让生产成本越来越低。而另一个研发群体则通过不断创新完善着原有的生产过程。
他们的工作很难诉诸于现实可见的数据统计,大家也往往会忽视这个群体对价格结构的影响。我们可以通过一个例子来说明这个问题。首先,我们假设目前的轮胎成本与35年前一样。以前,每行驶几千英里(1英里=1.609 344公里。一译者注),轮胎就会穿孔。但现在,这种情况就很少见了。即使行驶速度很快,现在每只轮胎总的行驶里程也要远远高于以前的标准。因此,在总成本包括维修费用的情况下,就会出现总成本的大幅下降。
随着“发现工业”的不断增长,我们就有了一个倾向于降低生产成本的反作用力,这种反作用力一如既往地对抗着工资上涨带来的物价提升影响。但在研发支出与成本降低或产品改进之间,往往还存在一段相当长的时滞。随着研发支出的稳步增长,我们完全可以相信,在未来的若干年内,必将会出现同样的收益递增曲线。
我们更坚信,由此形成的降价作用,注定会不断强化,而不是减弱。正因为这样,我才有理由相信,除了大规模赤字造成经济萧条的极端恶劣条件之外,虽然通货膨胀不会自然而然地停止,但这种强大的反作用力必将会抑制通货膨胀。这就让投资者有足够的时间去寻找难得一见的投资良机。
由此可见,投资者根本就没有必要担心通货膨胀的恶化,更没有必要一看到通货膨胀,就不加思考地去求助于对冲保值手段。一旦投资者认识到,通货膨胀的日趋恶化是不可避免的,就会不由自主地把注意力集中在他们心目中的关键问题上:在一个通货膨胀无处不在的世界里,到底该把自己的钱投到哪里呢?
要探究哪类投资最能在最有可能出现通货膨胀的60年代里脱颖而出,投资者首先应该认识到,其他领域也能带来可观的利润,这些领域同样也值得他们去关注。