通货膨胀是物价水平普遍而持续的上升。在这里有两个问题需引起注意，也可以说这个定义包含两层意思，一是物价的上升不是指一种或几种商品的物价上升，而是物价水平的普遍上升，即物价总水平的上升；二是不是指物价水平一般的上升，而是指持续一定时期的物价上升。在不同国家的不同历史时期，通货膨胀有不同的作用。只有把通货膨胀与经济增长放在具体的历史条件下进行分析才有意义。但从我们的情况来看，通货膨胀的弊大于利，借助通货膨胀来发展经济决非上策。
一、通货膨胀的原因分析
（1）是需求拉上。这是从总需求的角度来分析通货膨胀的原因。由于总需求过度增长，总供给不足，即“太多的货币追逐较少的货物”，或者是“因为物品与劳务的需求超过按现行价格可得到的供给，所以一般物价水平便上涨”。总之，这是总需求大于总供给引起的通货膨胀。
（2）是供给推动。这是从总供给的角度来分析通货膨胀的原因。供给就是生产，根据生产函数，生产取决于成本。因此，从总供给的角度看，引起通货膨胀的原因在于成本的增加。成本的增加意味着只有在高于从前的价格水平时，才能达到与以前同样的产量水平，即总供给线向左上方移动。在总需求不变的情况下，总供给曲线向左上方移动使国民收入减少，价格水平上升，这种价格上升就是成本推动的通货膨胀。引起成本增加的原因并不相同，因此，成本推动的通货膨胀又可以根据其原因的不同而分为工资成本推动的通货膨胀、利润推动的通货膨胀和进口成本推动的通货膨胀。
（3）是供求混合推动。这是把总需求与总供给结合起来分析通货膨胀的原因，认为通货膨胀的根源不是单一的总需求和总供给，而是这两者共同作用的结果。如果通货膨胀是由需求拉动开始的，即过度需求的存在引起物价上升，这种物价上升又会使工资增加，从而供给成本的增加又引起成本推动的通货膨胀。如果通货膨胀是由成本增加引起物价上升，这时如果没有总需求的相应增加，工资上升最终会减少生产，增加失业，从而使成本推动的通货膨胀停止。只有在成本推动的同时，又有总需求的增加，这种通货膨胀才能持续下去。
（4）是结构性通货膨胀。这是以各生产部门之间劳动生产率的差异、劳动市场的结构特征和各生产部门之间收入水平的赶超速度等角度来分析由于经济结构特点而引起通货膨胀的过程。持这种观战最具代表性的是英国经济学家希克斯和美国经济学家丁托宾。希克斯对扩展部门与非扩展部门进行了结构分析，认为经济中可以分为扩展部门与非扩展部门。扩展部门正在扩大，需要更多的资源1.5工人，而非扩展部门已在收缩，资源与工人过剩。如果资源与工人能迅速地由非扩展部门流动［）到扩展部门，则这种结构性通货膨胀就不会发生。但在现实中，由于种种限制，非扩展部门的资源与工人不能迅速地流动到扩展部门。这样，扩展部门由于资源与人力短缺，资源价格上升，工资上升。而非扩展部门尽管资源与人力过剩，但资源价格并不会下降，尤其是工资不仅不会下降，还会由于攀比行为而上升。这样，就会由于扩展部门的总需求过度和这两个部门的成本增加，尤其是工资成本的增加而产生通货膨胀。此外，各经济部门的劳动生产率不同（例如工业部门劳动生产率高，服务部门劳动生产率低），而各部门的工资水平由于攀比行为而向高工资水平看齐，也会使整个社会的工资增长率超过劳动生产率而引起通货膨胀。这种通货膨胀也是结构性通货膨胀。
二、通货膨胀对经济的影响
如果通货膨胀率相当稳定，人们可以完全预期，那么，通货膨胀对经济影响很小。因为在这种可预期的通货膨胀之下，各种名义变量（名义工资、名义利息率等）都有可以根据通货膨胀率进行调整，从而使实际变量（实际工资、实际利息率等）不变。这时，通货膨胀的唯一影响是人们将减少他们所持有的现金量。
在通货膨胀不能完全预期的情况下，通货膨胀将影响收入分配及经济活动。因为这时无法准确地根据通货膨胀率来调整各种名义变量，以及相应的经济行为。可以从以下三方面来分析这一问题：
在债务人与债权人之间，通货膨胀将有利于债务人而不利于债权人。这时因为，债务契约根据签约时的通货膨胀率来确定名义利息率。当发生了未预期到的通货膨胀之后，债务契约无法更改，从而就使实际利息率下降，债务人受益，而债权人受损。这样，就会对贷款，特别是长期贷款带来不利的影响，使债权人不愿意发放贷款。贷款的减少会影响投资，使投资减少。这种不可预期的通货膨胀对住房建设贷款这类长期贷款最不利，从而也就会减少住房投资这类长期投资。
在雇主与工人之间，通货膨胀将有利于雇主而不利于工人。这是因为，在不可预期的通货膨胀之下，工资不能迅速地根据通货膨胀率来调整，从而就在名义工资不变或略有增长的情况下使实际工资下降。实际工资的下降就会使利润增加，而利润的增加是有利于刺激投资的，这正是一些经济学家主张以通货膨胀来刺激经济发展的理由。
在政府与公众之间，通货膨胀将有利于政府而不利于公众。这是因为，在不可限期的通货膨胀之下，名义工资总会有所增加（尽管不一定能保持原有的实际工资水平），随着名义工资的提高，达到纳税起征点的人增加了，还有许多人进入了更高的税率等级，这样，政府的税收增加，而公众纳税数额增加，实际收入减少。政府由这种通货膨胀中所得到的税收称为“通货膨胀税”。这实际上是政府对公众的掠夺。这种通货膨胀税的存在，不利于储蓄的增加，也影响了私人和企业投资的积极性。
三、通货膨胀对经济发展影响的主要观点
大体上可以分为“有利论”、“不利论”、“中性论”三种观点。
“有利论”者认为，通货膨胀，尤其是温和的通货膨胀有利于经济发展，在他们看来“通货膨胀是经济发展必不可缺的润滑剂”。他们的理由是：第一，通货膨胀引起的有利于雇主不利于工人的影响可以增加利润，从而刺激投资。第二，通货膨胀引起的“通货膨胀税”可以增加政府的税收，从而增加政府的支出，这就刺激了经济发展。第三，通货膨胀会加剧收入分配不平等，而富人的储蓄倾向又大于穷人，所以，通货膨胀可以通过加剧收入分配不平等而增加储蓄。他们强调，对于资金缺乏的发展中国来说，利用通货膨胀来发展经济尤为重要。
“不利论”者认为，通货膨胀是不利于经济发展的。他们的理由是：第一，在市场经济中，通货膨胀使价格信息扭曲，无法正常反映社会供求状态，从而使价格失去调节经济的作用，经济无法正常发展。第二，通货膨胀破坏了正常的经济秩序，使投资风险增大，社会动荡，从而经济混乱，经济效率低下。第三，通货膨胀所引起的紧缩政策会抑制经济的发展。第四，在固定汇率下通货膨胀所引起的货币贬值不利于对外经济交往。他们强调，也许通货膨胀在某个时期中可以促进经济发展，但其最终结果都是不利于经济发展。采用通货膨胀的方法来刺激经济无疑是“饮鸩止渴”。
“中性论”者认为，通货膨胀与经济增长并没有什么必然的联系。他们认为，货币在经济中是中性的，从长期来看决定经济发展的是实际因素（劳动、资本、自然资源等），而不是价格水平。在长期中，由于货币量变动引起的通货膨胀，既不会有利于也不会不利于经济的发展，因此，没有必要把经济增长与通货膨胀联系在一起。
四、通货膨胀对社会的影响
通货膨胀对社会影响主要分为促进论和促退论
一、促进论
促进论者认为通货膨胀具有促进产出增加，实现经济增长的作用。其理由是：
（1）在通货膨胀中政府作为最大的债务人可以减轻一定的债务负担。此外，通过大量发行货币，政府也可以获得追加的财政收入。如果政府将通过通货膨胀获得收入全部用于实际投资，并采取相应措施保证民间投资不因政府投资的增加而减少，那么这种通货膨胀性的政策就会因增加了投资而增加产出，促进经济增长。
（2）在通货膨胀的情况下，产品价格的上涨速度一般总是快于名义工资的提高速度，因此，企业的利润就会增加。而这又会刺激企业扩大投资，从而促进经济增长。
（3）通货膨胀通常是一种有利于富裕阶层的收入再分配。富裕阶层的边际储蓄倾向比较高，因此，通货膨胀会通过提高储蓄率而促进经济增长。
二、促退论
促退论与促进论恰恰观点相反。促退论者认为通货膨胀会导致低效率并进而损害增长。其理由为：
（1）在通货膨胀条件下，持有货币会遭受购买力下降的损失。为此，企业和居民都会尽力把现金转化为实物资产或增加目前的消费，致使社会储蓄率下降，从而使投资率下降和经济增长率下降。
（2）在持续性通货膨胀过程中，市场价格机制将遭受严重破坏，企业和居民面对不断变化的价格将感到无所适从，甚至做出错误的决策，出现资源误配置现象，从而影响经济增长。
（3）许多国家实行累计税。在发生通货膨胀时，企业和个人将因为名义收入的提高而承担较高的税赋，这会影响生产的积极性，从而不利于经济增长。
（4）如果通货膨胀超过一定时间，企业和居民便会产生预期，造成物价与生产成本的螺旋式上升，形成恶性通货膨胀，并有可能导致经济的崩溃。
中性论者认为，由于公众预期，在一段时间内他们会对物价上涨做出合理的行为调整，从而使通货膨胀各种效益的作用就相互抵消，因此通货膨胀对产出、对经济增长既不会促进，也不会损害。
我国大度分经济学家认为，通货膨胀对经济的促进作用只是在开始阶段的极短时间内，而且需具备一定的条件。就长期来看，通货膨胀对经济只有危害，而没有促进作用。
另外值得一提的是通货膨胀往往引起一系列效应的产生
（一）经济增长效应
即通货膨胀对经济增长具有正的效应。由于经济处于有效需求不足、实际经济增长低于潜在经济增长的状态，可以通过通货膨胀，增加投资，提高货币供给刺激有效需求，促进经济增长。
（二）所得分配效应
通货膨胀时期，名义货币收入和实际货币收入之间产生差距。只有剔除物价影响，才能看出人们实际收入的变化。由物价上涨所造成的所得再分配，就是通货膨胀的所得分配效应。
（三）资源配置效应
由于通货膨胀的影响，资源会在不同的主体间转移，使得主体的金融资产和实物资产的量发生变化，导致资源的重新分配。一般来说，小额存款人和债券持有人最易受通货膨胀的打击
学者哈耶克认为，加速度的通货膨胀已把经济带到了一个危险的境地，或是悬崖勒马，或是全面崩溃，别无它途。到达这种境地后，无论选择哪一条路，出现大量失业都是必然的，这是社会错误政策深为遗憾但无法回避的后果。这样，通货膨胀一方面通过破坏市场机制，导致供求失调，造成资源在极大范围内的配置不当，使在规模失业在所难免；另一方面，扰乱了相对价格和工资体系，产生许多错误的信息，将劳工引导到并不是社会真正重要的部门中，劳工错误的在部门间转移，实持上加剧了劳工市场的矛盾。因此，哈耶克认为，通货膨胀是失业增加的原因，而不是治理失业的药方。“现在的失业乃是过去25年实行所谓充分就业政策的直接的、不可避免的后果，许多人仍然错误地相信，总需求的增长，将消除暂时失业。他们没有意识到，这种办法尽管暂时奏效，但在以后会带来更多的失业。”另一方面，大量增加的失业反过来又加剧了通货膨胀，公众向政府施加压力，并随时有可能触发政治动乱。因此，当政府许诺承担充分就业的责任时，为了维持较低的失业率，只能继续增发货币并不断地提高货币工资，在这种情况下，超过生产率增长的每一次工资提高，都必将使总需求增长，因此，货币数量的经常注入成为持续不断的过程，致使通货膨胀愈演愈烈。
于是，持续的通货膨胀带来了更大的失业，而失业急剧增加又促发了更严重的通货膨胀。70年代的通货膨胀便是这种恶性循环的结果。哈耶克认为，“我们在通货膨胀与失业之间并无性质，正如我们在吃得过饱和消化不良之间没有多少能够性质一样，虽然在吃的过程中饱餐一顿可能令人很愉快，但消化不良将随之而来。
