私募股权投资的英文是Private Equity Investment,简称PE。关于私募股权投资的概念有不同的表述。维基百科(Wikipedia)对PE的定义是:私募股权投资是一种广义的概念，泛指任何类型的对非公开市场交易的资产进行的投资。
投资者一般将资金投向私募股权投资基金,该基金由专门的基金管理公司负责投向目标企业。私募股权投资包括杠杆收购、天使投资、风险投资、成长投资和夹层投资及其他。私募股权投资基金一般会对投资 公司进行控制和管理，同时也会为所投资的公司带去先进的管理理念以帮助其提升竞争力。
在欧洲大陆，私募股权投资基金等同于风险资本(Venture Capital, VC)，欧洲私募股权和创业资本协会”(EVCA)把私募股权投资定义为投资于企业早期(种子期和创业期)和扩展期的专业的股权投资。当前国内外对私募股权投资的含义界定不一，概括而言，主要有广义和狭义之分。
广义的私募股权投资是指通过非公开形式募集资金，并对企业进行各种类型的股权投资。这种股权投资涵盖企业首次公开发行前各阶段的权益投资，即对处于种子期、初创期、发展期、扩展期、成熟期和Pre-IPO各个时期企业所进行的投资,以及上市后的私募投资(如Private Investment in Public Equity，PIPE) 等。
狭义的私募股权投资主要指对已经形成一定规模的，并产生稳定现金流的成熟企业的私募股权投资部分，主要是指创业投资后期的私募股权投资部分。本书涉及的私募股权投资案例主要按照广义定义来选取。
私募股权投资通常以基金方式作为资金募集的载体，由专业的基金管理公司运作，像我们熟知的凯雷集团、KKR、黑石集团和红杉资本等国际知名投资机构就是私募股权投资基金的管理公司，旗下都运行着多只私募股权投资基金。
