现代市场经济体系是由现货市场、远期市场和期货市场共同构成的。期货交易作为一种特殊的交易方式，它的形成经历了从现货交易到远期交易，最后到期货交易的复杂演变过程。现代期货市场的出现和完善是交易者在商品贸易过程中不断追求交易效率、降低交易成本与交易风险的结果。
期货交易脱胎于现货交易,但是二者间的不同点远远超过相同点。
一般来说，大宗商品的现货交易双方往往需要签署某个法律文件以保障交易活动的顺利展开。与期货合约不同，现货合约一般是一对一谈判签订的合同，其具体内容(如价格、数量)由双方商定。现货交易是一手交钱、一手交货、货到款清的交易。现货交易品种是一切可进入流通领域的商品以及金融产品；期货交易品种是有限的，主要是农产品、石油、金属商品以及一些初级原材料和金融产品。在现货交易中，买卖双方的目的是希望通过获得或出让商品的所有权以获取收益。这一点与期货交易者有着明显的不同，后者的目的一般不是希望到期获得实物的所有权:套期保值者的目的是通过期货交易转移现货市场的价格风险，投机者的目的是为了从期货市场的价格波动中获得风险利润。下面的表格总结了现货合约和期货合约的主要不同点。
远期合约和期货合约非常类似，它们都是在未来某一时刻以某一确定价格买入或卖出某项资产的协议。不同的是，期货合约是在期货交易所内进行交易的标准化合约，而远期合约通常是在场外交易市场中进行的非标准化合约。远期交易品种除了包括期货交易所的有限品种，还可以根据客户所需涉及一些期货交易所无法提供的商品品种。大多数期货交易者选择在合约到期前以对冲平仓的方式来结束合约，而远期交易者通常在合约规定的交割日进行资产的交割或以现金结算。表1.1总结了远期合约和期货合约的主要不同点。
从表1.1中看出，期货交易不同于现货交易，也不同于远期交易，而是一种特殊的交易方式，有其独特的特点，集中体现在以下六个方面。
① 合约标准化。期货合约是由期货交易所统一制定的、规定在将来某一特定的时间和特定的地点按照特定的价格交割一定数量标的物的标准化协议。由期货合约的定义可知，分约的标准化是期货合约的一个关键要素，也是期货区别于远期(forward)的一个本质特征之一。前文已经讲述了期货合约的主要内容，即期货合约包括的主要条款。期货合约的标准化就体现在对这些条款规定的统一性、一致性。如我国大连商品交易所的大豆期货合约规定交易单位是10吨/手，最小变动价位是1元/手，交易保证金是合约价值的5%，等等。
② 双向交易和对冲机制。众所周知，在股票市场上，投资者是先买后卖，即必须自己拥有股票，才能与其他投资者进行买卖交易，而期货市场则有所不同。期货市场实行的是双向交易。所谓双向交易，就是指投资者不仅可以先买进合约，到期之前再卖出或到期接受买方交割，而且还可以在没有任何库存合约的情况下，先卖出合约，到期之前再买进或到期接受卖方交割。后一种先卖后买的情况就是期货合约独特的卖空机制。有了卖空机制后，投资者就可以在期货市场上进行对冲，以规避价格风险。
③ 高杠杆效应。通过前面内容的学习，我们可以了解到期货交易实行的是保证金交易制度，也就是说投资者在买卖一份合约总价值为100000元人民币的期货合约时，假设该合约的保证金比例为10%，则投资者只需支付100000x10%=10000(元人民币)就可以获得价值为100000元人民币的期货合约。进一步假设该投资者是买进期货，并且在未来某个交易日，投资者又以110000的价格卖出期货平仓，则该投资者的回报率=(110000-100000)/10000=100%。然而，倘若没有保证金交易制度，投资者在买进期货合约时必须全额支付等于合约价值的金额，则该投资者的回报率=(110000-100000)/100000=10%。可见，实行保证金交易，回报率被放大了10倍，这种回报率被放大的效应即为期货的杠杆效应。保证金比例越低，杠杆效应越大。
④ 会员制交易。期货交易不同于远期交易的另一大特点体现在:远期交易可以在任何两个机构、个人，以及机构和个人之间进行，而期货交易则只能通过专门的期货会员在期货交易所进行集中交易。期货市场的高度组织化和管理严格化要求期货交易所必须实行会员制，即只有满足一定条件的会员才能进场交易，而在场外的广大客户若想参与期货交易，只能委托期货经纪公司代为交易。目前，我国主要的期货交易所有上海期货交易所、大连商品交易所和郑州商品交易所。
⑤ 每日结算制。每日结算又被称作每日无负债结算，或“逐日盯市”制(mark to market)。它是以保证金制度为基础，在每个交易日结束之后，交易所结算部门根据投资者的交易和持仓情况，以每日结算价为基准，逐日逐笔结清盈亏并将其记入保证金账户的制度。由于期货市场具有高杠杆效应，而高杠杆效应是与高风险相辅相成的，所以期货市场必须有自己独特的制度来控制这种高风险。每日结算制所起的作用就是为了有效控制期货市场风险。
⑥到期交割制。期货交易不同于现货市场上的股票等交易的一个表现在于，股票市场上，投资者可以随时买卖某种股票，并随时交割。而期货合约则不同，期货合约有规定的到期日和交割日，投资者若想获得合约的标的物，就必须等到期货合约到期，方能进行交割。
