风险投资的兴起
按照前面的定义，风险投资通常投资于具有突变性风险的项目。所谓突变性，指对于未来不能通过历史知识来判断。从这个意义上讲，人类很早就从事此类风险投资活动，风险投资的历史悠久。例如：15—19世纪，欧洲人对于印度、东南亚的商业贸易活动；19世纪末期，美国的石油开采活动等，都具有风险投资的性质。首先，这些活动需要大量资本，需要投资者参与。其次，这些活动的结果难以预料，失败的可能性大，但一旦成功，可获高收益。
典型的风险投资是资本与人类创新活动的结合。现代意义上的风险投资，始于20世纪50年代的美国。20世纪30年代出现世界性经济大萧条，之后第二次世界大战波及美国。“二战”结束后，国民经济亟待发展，国内产业急需升级，原有的军工企业的出路是向民用转型。大批小规模商业创新企业成立，但是资本的约束又困扰着这些企业的发展。根据资本市场规律，小规模、高成长企业，由于高风险和信息不对称特性而出现信贷配给（Credit Rationing），很难获得银行贷款资本，又不满足上市条件，也难以获得权益资本。在这样的背景下，风险投资基金应运而生，现代风险投资活动也随之拉开序幕。
1946年6月，ARD公司成立，成为第一家真正意义上的风险投资公司。该公司的成立是世界风险投资史上的里程碑，标志着风险投资作为金融领域的一项专业投资活动的诞生，促进了风险投资由个人化、分散化向组织化、制度化的发展。ARD公司的投资对象为新成立的和快速增长中的公司。与现代风险投资基金不同，ARD公司采用了股份有限公司的组织形式，并且可以在二级市场公开交易。由于投资业务特点，持有资产收益不确定性高，而且缺乏经验，投资公司早期的经营业绩平平，甚至一度陷入困境。直到1957年一笔对数控设备公司DEC（Digital Equipment Corporation）的投资获益后，公司才摆脱困境。1966年8月16日，DEC公开招股上市。ARD持有DEC的175万股，按照发行价计算，价值达到3850万美元，10年间的价值增值550倍。可以说，该笔投资获得了巨大成功，年均收益率达到近90%。随后，ARD开启了显著高盈利的年代。
ARD的成功不仅刺激了另类金融投资，也在很大程度上支持了美国企业创新活动，一批创新企业在风险资本的支持下获得成功，美国经济也在很大程度上得益于这些创新企业，获得了战后高速成长。受到美国风险投资推动经济成长成功经验的启发，其他发达国家以及新兴经济体国家也纷纷大力发展风险投资行业。与美国风险投资的自发形成不同，其他国家和地区风险投资的发展更明显地存在政府推动痕迹。例如：在原欧共体（现已改为欧盟）的推动下，于1983年成立了“欧洲风险投资协会”（EuropeanVenture Capital Association，EVCA），以向执委会提出建议，沟通信息，并协调成员国的政策。又如：韩国第一个风险投资公司——韩国高科技公司，在韩国政府资助下于1974年设立。
