在以前的会计报表中，并没有现金流量表，只有一个相近似的“财务状况变动表”，也称资金来源运用表，它是反映上市公司一年内流动资金来源和运用情况以及各项流动资金增减变动情况的报表。由于该表还不能完全清楚地反映现金的流出与流入情况，因此，从1998年起，管理部门规定，上市公司一律用现金流量表代替原来的财务状况变动表。
现金流量表是反映公司在一定时期内现金流入、现金流出以及现金净流量的基本财务报表。编制现金流量表的目的，是为会计报表使用者提供公司在一定会计期间内现金等价物流入和流出的信息，以便于报表使用者了解和评价公司获取现金和现金等价物的能力，并据以预测未来的现金流量。
许多投资者不理解，我们已经有了资产负债表来反映上市公司资产状况，有了损益表来反映上市公司经营业绩，我们为什么还要编制一个现金流量表呢？现金流量表对投资者有哪些好处？有人打了个形象的比方，如果把现金看作是企业日常运作的“血液”，那么现金流量表好比上市公司的“验血报告”，可以清楚地反映出企业创造净现金流量的能力，更为清晰地揭示资产的流动性和财务状况。
一家公司是否有足够的现金流入是至关重要的，这不仅关系到其支付股利、偿还债务的能力，还关系到公司的生存和发展。因此，投资者在关心上市公司的每股净资产、每股净收益等资本增值和盈利能力指标时，对公司的支付、偿债能力也要予以关注。盈利是公司获得现金净流入的根本源泉，而获得足够的现金则是公司创建优良的经营业绩的有力支撑。现金流量表，就是向报表使用者提供有关现金流入、流出情况及其原因的报表。这是一份很能说明问题的报表。在其他财务报表中，投资者只能掌握企业现金的静态情况，而现金流量表是从各种活动引起的现金流量的变化及各种活动引起的现金流量占企业现金流量总额的比重等方面去分析的，它反映了企业现金流动的动态情况。投资者将现金流量表与其他财务报表结合起来分析，就能更加全面地了解企业的真实状况，从而对其发行的股票质地作出初步判断。
在日益崇尚“现金至尊”的现代理财环境中，分析现金流量表对投资者来说显得更为重要。资产负债表和利润表反映的会计信息，是建立在特定的会计原则和会计方法的基础上的，其中，权责发生制是一个重要的概念。从会计上来说，权责发生制是确认收入、费用的一个重要标准，但它与公司的现金流量并没有直接的联系。一家公司的收入多，并不表明它的现金流入也多：一家公司的费用支出大，同样也不能表明它的现金流出也大。从这个角度看，权责发生制只能说明公司的账面收益的多少，这种收益更多的是一种“观念上”的收益，而不是真正的收益，因为在会计上即使没有产生现金流入的收入也反映为账面收入，即使没有发生现金流出的费用也反映为账面费用。投资者在进行投资决策时，若以权责发生制为基础计算有关财务指标，决定股票的买卖，就不一定能够得出正确的结论。比如一家公司的账面每股收益是0.50元，按市场的标准来衡量，这已经是一家绩优的公司，但如果它的经营活动并没有带来现金流入，总现金流量为负值，这样的公司同样是不可能给投资者分红的，因为这家公司根本没有钱可分。
由此可见，我们分析上市公司的质地，不仅要看每股收益等反映上市公司获利能力与经营能力的指标，还要看现金的流入与流出情况。现金流量表通过反映上市公司在某一特定时期内（如季末、年中、年末）现金流进、流出及流入净额状况，从而对资产负债表和利润表（损益表）这两张静态报表起到动态补充的作用。通过对现金流量表的分析，可以使我们对企业的运转情况有进一步的了解，并有助于我们作出正确的投资决策。比如有的上市公司的账面利润很是丰厚，但却没有充裕的现金来支付相应的支出，甚至于不能够偿还企业到期债务：换言之，企业有很多的“利润”，但手头现钱却不足—这也是一个非常重要而又危险的信号，而要发现这一信号，现金流量表无疑起着至关重要的作用。
相对来说，现金流量表比较复杂，反映的数据与指标又特别多，就算专业的财务人员，要完全搞懂亦非易事。因此，对于大多数投资者而言，我们主要是要搞懂其原理，会捕捉异动数据，并掌握基本的分析方法和主要的分析指标。
