市场是世界上最大的金融市场，平均每天交易金额超过3万亿美元，远高于债券市场和股票市场的交易额。外汇的交易额从2004年的1.77万亿美元、2005年的2万亿美元、2006年的2.7万亿美元，到2007年的3.21万亿美元，成长的幅度一直在上升，这反映了日益增长的国际贸易和跨境投资的资金流通需求。
外汇市场与其他金融市场相比有以下几个特点:流通性很好;交易场所遍布世界各地;每星期五天、24小时不间断的交易;可以做多，也可以做空;交易所需要的保证金数额很低;融资杠杆甚至可以高达100:1。这些特点确保了汇率的变化除了中央银行主动地干预本国汇率的行为之外不容易受到人为的操纵，非常近似于价格由供需平衡所决定的理想的市场交易状态。
第二次世界大战之后的1946年，布雷顿森林协议得以签署，美国承诺以35美元的固定价格兑换一盎司黄金，其他各国的货币以几乎固定的汇率兑换美元。但在1971年，由于美国经济竞争力的相对减弱以及大量发行美元，以法国和德国为首的各国纷纷抛售美元兑换黄金，美国的黄金储备开始外流，尼克松总统宣布停止以每盎司35美元兑换黄金，导致布雷顿森林协议破裂，此后世界主要货币的汇率开始自由浮动，为外汇市场的交易拉开了序幕。
与债券和股票的交易不同，外汇交易没有集中的交易所和清算机构，主要是在世界各大主要银行的外汇交易部门之间进行，按照成交额排列，十大外汇交易商是德意志银行、瑞士联合银行、英国巴克莱银行、苏格兰皇家银行、花旗银行、摩根大通银行、汇丰银行、美国高盛、瑞士信用银行和法国巴黎银行。在英国伦敦完成的交易占总数的34.1%，美国占16.6%，日本占6.0%。
除了银行之间的交易之外，大型跨国公司出于贸易或汇率避险的需要也进行大量的货币兑换。还有非银行外币兑换和汇款公司在外国移民把资金汇回母国的过程中起到不小的作用。另外，主权国家中央银行为了调整汇率水平在市场上做出巨额的买卖，例如，日本在1991年到2004年之间曾经多次人市干预日元兑美元的汇率，最近一次在2004年3月抛售了14.8万亿日元买入美元，目的是为了阻止日元上涨，以支持日本企业的出口。从2009年至今，瑞土央行采取了千预外汇市场的措施，以阻止瑞士法郎对欧元的升值趋势。此外，对冲基金和投资管理公司的投机活动占据了外汇市场的主要交易份额，据统计，70%~90%的货币交易是出于投机的目的。再有就是外汇经纪公司面向零售客户的外汇交易服务，这些外汇经纪公司分为两种性质。一种是向客户收取佣金、提供纯粹的中间人经纪服务，帮助客户在外汇市场上以尽可能好的价格完成交易。另一种是外汇经纪公司自己充当做市商的角色，随时提供各个货币对的买价和卖价，以客户买卖对家的身份完成交易，这种服务往往不直接向客户收取佣金，而是以买卖价格之间的点差来获利。
外汇市场上的六大主要货币是美元、欧元、日元、英镑、瑞士法郎和澳大利亚元。因为货币兑换总是在两种货币之间进行的，因此外汇交易是以货币对的形式完成的，交易最活跃的货币对有欧元/美元(27%)、美元/日元(13%)和英镑/美元(12%)等。
外汇货币对的买卖价格是这样显示的，比如欧元/美元1.3500-1.3502，意思是欧元/美元货币对的做市商愿意出的买进价是1.3500,卖出价是1.3502，而与做市商做交易的客户的买进价是1.3502,卖出价是1.3500,买卖差价是2点;再比如美元/日元90.00-90.03，意思是美元/日元货币对的做市商愿意出的买进价是90.00,卖出价是90.03,而与做市商做交易的客户的买进价是90.03，卖出价是90.00,买卖差价是3点。
外汇交易中的一手标准和约是10万货币单位(以列在前面的货币为基准)，例如，欧元/美元一手标准和约是10万欧元，等同于大约13万5000美元。欧元/美元货币对价格中每1点的变化所代表的价值是:
0.0001/1.3500×135000=10美元
美元/日元一手标准和约是十万美元，等同于大约900万日元。美元/日元货币对价格中每1点的变化所代表的价值是:
0.01/90.00×100000=11.11美元
如果外汇经纪商所提供的融资杠杆是100:1的话，买卖一手
欧元/美元标准和约所需要的保证金是:
135000美元/100=1350美元
而买卖一手美元日元标准和约所需要的保证金是:100000美元/100=1000美元
如果欧元/美元的价格从1.3500上升到1.3560,意思是欧元相对于美元的汇率升值了60点，做多(买进)一手欧元/美元标准和约的利润是:
10美元x60点=600美元
而做空(卖出)一手欧元/美元标准和约的亏损也是600美元。
如果美元/日元的价格从90.00下降到89.50，意思是美元相对于日元的汇率贬值了50点，做多(买进)一手美元/日元标准
和约的亏损是:
11.11美元×50点=555.50美元
而做空(卖出)一手美元/日元标准和约的利润也是555.50美元。
影响货币汇率水平的最直接因素是外汇市场上对某种货币的供求平衡被打破。如果市场上对欧元的需求比供给大，欧元就会相对于其他货币升值;反之，如果市场上抛售的美元比买进的美元多，美元就会相对于其他货币贬值。那么影响货币供需关系的因素又有哪些呢?基本上可以分成三个方面:经济因素、政治环境和市场心理。
影响货币汇率水平的经济因素有以下几个方面:
第一个经济因素:中央银行通过调整利率而实行的货币政
策。一般来说，在金融市场比较稳定的时候，利率高的货币会相对于利率低的货币升值，这是外汇市场上“利差套利交易”的基础。例如，目前澳大利亚的利率是4%,而日本的利率是0.1%，两种货币的利率差成为许多日本人把日元兑换成澳大利亚元以赚取高利息的动机，还有像对冲基金那样的投机者利用很高的融资杠杆借来很多的日元兑换成澳大利亚元去赚取两种货币的利率差。这种“利差套利交易”的结果是对澳大利亚元的需求增加，因此澳元升值;对日元的需求减少，所以日元贬值。但是“利差套利交易”只适合于市场波动率比较低的时候进行，当市场风险增大的时候，出于避险的目的，从事“利差套利交易”的很多人同时都有卖出澳大利亚元、买进日元平仓的需求，这就会导致澳大利亚元的剧烈贬值和日元的强劲升值。其他货币之间的利率差可能没有澳大利亚元和日元之间的大，但利率差对货币汇率的影响是类似的，只是程度各有不同。
第二个经济因素:通货膨胀率。如果一个国家的通货膨胀率比较高或者趋势是走高的话，由于货币实际购买力的下降，这个国家的货币可能会相对贬值。但是如果外汇市场预期该国的央行将要提升利率水平以抑制通货膨胀时，货币反而有可能升值。所以通货膨胀率对货币汇率的影响是比较微妙的。
第三个经济因素:政府预算收支是否平衡。如果政府预算的亏空增加，货币可能会贬值;如果政府预算有所盈余或者亏空有减少的趋势，货币可能会升值。
第四个经济因素:国际贸易是顺差还是逆差。如果一个国家对另一个国家的贸易逆差有增加的趋向，反映出该国的经济竞争力处于相对弱势，它的货币也会有贬值的倾向。
第五个经济因素:一个国家经济成长的健康程度是影响汇率水平的一个关键因素。衡量经济成长的指标有GDP增长率、失业率、零售业销售额、工业产能利用率、新房屋开工率等。如果一个国家的经济成长稳健，就会吸引更多的外国资本投资，对该国货币的需求也会增加，汇率可能增值。
一个国家内部和临近国家的政治稳定性对货币汇率的影响是显而易见的，政局不稳的国家其货币会遭到抛售，贬值的倾向是几乎可以肯定的。世界主要货币受到政治的影响经常是暂时性的，等到政治危机过去之后，汇率往往会恢复正常。但有些非主要货币一旦发生政治性的贬值所受到的打击是永久性的，如果投资者对这样的货币产生了不信任，就不会轻易地改变印象。
所有的金融市场都是由有感情的个人组成的，外汇市场也不例外，市场心理对货币汇率的影响有以下的特点:外汇市场的趋势性很强，一个货币的升值或贬值过程可以持续几个月甚至一两年。从2000年美国高科技股票泡沫破裂之后，美元相对于欧元和瑞士法郎的长期贬值大趋势一直持续了十年，虽然中间有2005年、2008年和2010年三次美元暂时性的反弹。
2005年美元升值的主要原因有三个。第一，美国联邦储备委员会从2004年开始到2005年年底把利率从1%连续提高到4.25%，美元的利率超过欧元225个基准点。第二，小布什总统在2004年通过法令，鼓励美国跨国公司把海外分公司历年来所积累的利润回流到美国，以前需要缴纳35%的税率被降低到5.25%，总共有大约2000亿美元从国外流入美国。第三，欧盟区内部政治分歧，《欧盟宪法条约》遭到法国、荷兰等国否决，导致欧元汇率陷入持续低迷。
而2008年的美元升值纯粹是因为投资者在金融危机的恐慌中规避风险，纷纷卖掉各种其他类型的资产，买入他们认为最安全的美国政府债券。证明这一点的是美元虽然相对于其他货币升值，但却对日元大幅度贬值18%。这是因为在金融危机来临之前，日元是利差套利交易的主要资金来源，日元被大量卖出，投机者们用得到的资金买入其他高利率的货币，包括美元。危机到来后，利差套利的交易者们不得不尽快买入日元、卖出其他高利率货币平仓，也包括卖出美元。
2008年外汇市场上所发生的变化是比较特殊的情况，以往当投资者意识到市场上有风险的时候，他们买入的优质货币通常是瑞士法郎或黄金。但最近几年利差套利交易盛行，规避风险就意味着把利差套利交易平仓，被大量买入的是日元或美元这样利率最低的货币。
前面提到过，外汇市场受到很多经济因素的影响，当新的经济报告数字出来时，汇率价格的反应几乎是即时的。外汇市场参与者的心理也和其他金融市场的参与者一样，对经济数据的反应是“在小道消息兴起时买入，当消息成为事实时卖出”。假设美国最新的失业率数字即将出炉，市场上的估计是失业率会有所改善，没有经验的外汇新手往往会在消息被报道出来之前的时候买入美元，可是外汇市场上的老手们在更早的时候就已经开始购入美元。如果出来的失业率数字没有什么意外，正好落入经济学家们事先所预计的范围内，市场的反应很可能是平仓美元多单获利、落袋为安，美元就会应声下跌，外汇新手刚刚开仓的美元多单就被套住了。所以在外汇市场上对经济数据的处理要非常小心，最好不要凭着想当然的个人感觉去做交易。
外汇市场上的少数参与者是出于对冲货币风险的目的，而大多数的参与者是以投机获利为目的，外汇投机交易者中有些人是采用基本分析的方法，根据经济数据来做出买卖决定，还有很大一部分人是采用技术分析的方法。技术分析是指通过对过去市场交易数据的分析来预测未来价格的走势，推断的依据是以过去的市场交易价格和成交额为基础，加上用价格和成交额合成的其他一些技术指标，以及在图形上画出来的价格平均线、支撑线、阻.力线和“头肩形”、“双头形”等重复出现的固定图形等等。常见的技术指标有:趋势性指标(例如价格移动平均线、布林线指标等)、强弱指标、震荡指标、动量指标和根据波动率的指标等。决定使用其中一个或几个指标时要比较慎重，先测试好它的可信度再用于实际交易，最好不要过分依赖于某个指标，更不要把过多的指标混合使用，记住我前面提到过的经验教训之一,在投资过程中最简单的往往就是最有效的。
在外汇市场中建立自己的交易系统时，先用历史数据做验证，再用模拟账户试验操作几个月到一年的时间，如果证明能够赚钱的话，可以用最小的交易单位(0.01手外汇标准和约，大约相当于1000美元)在真实账户中实际交易几个月，你的交易系统到底能不能在实战中赚钱的结论自然而然就得出来了。实际交易的结果往往与模拟交易的不一致，因为在实际交易中一旦涉及自己的真金白银时，操盘手的心态就发生了变化，想要人为调整交易系统的欲望常常是无法克制的。克服自己性格中的弱点才是交易系统能否在实际交易中成功的关键。
