一般从企业经营的角度来讲，自由现金流量最基本的定义是经营活动现金流量减去维持公司现有生产能力所需的资本支出额后，企业能够产生的额外现金流量。如果企业在持续经营的基础上拥有正的额外现金流量，就可以把它自由地提供给公司的所有资本供应者(包括债权人和股东)，或者将这些现金流量留在企业中产生更多的自由现金流量，这也就是所谓“自由”的真正含义。
什么是自由现金流量？
一般情况下，公司资本来源有两部分：一部分是股权投资者(股东)对企业的投入即权益资本；另一部分是来自债权人的债务资本，这些主要是向银行或其他非银行金融机构借入的长短期借款和发行的公司债券。企业通过债务方式获得的资本与通过股东投入及留存的方式获得的资本虽然来源不一样，但在企业生产经营中发挥的作用是相同的(都是钱)，所有资本都可用于购买材料设备或是支付工资费用。所以公司所产生的现金流量在扣除对库存、厂房设备等资产所需的投入及缴纳税金后，其余额都应属于股东和债权人，应该提供给公司资本的所有投资者，这部分剩余现金流量就是所谓的自由现金流最。我们应该注意的是，利息费用是属于债权人的自由现金流量，尽管它作为费用从收入中扣除。也就是说在计算股权自由现金流量时要扣除利息费用，而在计算公司自由现金流量时则不能扣除。
自由现金流量可分为企业整体自由现金流量和企业股权自由现金流量。整体自由现金流量是指企业扣除了所有经营支出、投资需要和税收之后的，在清偿债务之前的剩余现金流最；股权自由现金流量是指扣除所有开支、税收支付、投资需要以及还本付息支出之后的剩余现金流量。整体自由现金流量用于计算企业整体价值，包括股权价值和债务价值；股权自由现金流量用于计算企业的股权价值。股权自由现金流量可简单地表述为“利润+折旧-投资”。
