证券化狂潮导致人们海量使用杠杆融资。购买普通的债券需要10%的保证金，而信用违约互换一类的合成债券却可以以1.5%的保证金比例交易。这使得对冲基金能够通过杠杆融资，利用风险差异赚取巨额利润，同时压低风险贴水。
结局注定是悲惨的，这方面有史可鉴。20世纪80年代产生了按揭担保债券（collateralizedmortgageobligation，CMO)市场。
1994年，该市场被称为“毒垃圾”的评级最低的债券崩盘，当时一家管理20亿美元资产的对冲基金无法满足追加保证金的要求，导致基德公司（KidderPeabody)倒闭，造成550亿美元的总亏损，然而当时却未采取任何监管措施。前任美联储理事爱德华•格兰里奇(EdwardM.Gramlich)在2000年曾经私下告诫时任美联储主席的格林斯潘要警惕次级按揭市场上的滥行，但格林斯潘置之不理。格兰里奇在2007年把担忧公之于众，还就次贷泡沫问题写了一本书，恰在危机爆发之前出版。泡沫研究问题专家査尔斯•金德尔伯格(CharlesKindleberger)在2002年就提出要警易房地产市场泡沫问题。马丁•费尔德斯坦、前美联储主席保罗•沃尔克（PaulVolcker)和花旗银行高管比尔•罗兹（BillRhodes)都对市场下跌提出过警告。纽约大学教授鲁里埃尔•鲁比尼（NonrielRoubini)曾预言，房地产泡沫将在2006年造成经济衰退。然而，包括我自己在内，没有人预计到泡沫会吹到多大，持续多长时间。《华尔街日报》最近的一篇报道称，很多对冲基金都不看好房地产市场，但“它们却在等待市场崩溃中遭受了那么大的损失”，它们中的大多数最终都被迫清盘。
危机在2007年伊始就初现端倪。2月22日，汇丰银行（HSBC)解雇了其美国住房按揭业务的主管，汇丰银行在该业务上的亏损达到108亿美元。3月9日，美国最大的住房建造商霍顿公司（DRHorton)发布了次级按揭损失的警告。3月12日，出于对最大的次级按揭贷款商之一新世纪金融公司（NewCenturyFinancial)可能破产的担忧，它的股票暂停交易。3月13日，报道称按揭贷款拖欠率和房屋丧失抵押赎回权的比例都创出新高。3月16日，阿克罗迪特房贷控股公司（AccreditedHomeLendersHolding)将其账面上27亿美元的次级贷款进行大幅打折出售，以获得业务经营所需现金。4月2日，新世纪金融公司被迫回购数十亿美元的呆账贷款后，根据美国《联邦破产法》第1】章的规定_请破产保护。
2007年6月15日/贝尔斯登公司（BearStearns)宣布旗下两只投资按揭产品的对冲基金因追加保证金要求而陷入困境。贝尔斯登公司好不容易筹集了32亿美元的信贷额度救助了其中的一只，却只能看着另一只倒闭。投资者的15亿美元资本几乎损失殆尽。
贝尔斯登公司旗下这两只按掲产品的对冲基金在6月经历的失败给市场造成了恐慌，但美联储主席本•伯南克（BenBernanke)以及其他高管都向公众保证，次贷问题只是独立的事件。虽然坏消息一个接着一个，但价格暂趋平稳了。到7月20日，伯南克仍仅将次贷损失估计为1〇〇〇亿美元。当美林公司和花旗集团宣布其债务担保债券自营业务冲销了大笔减值准备时，市场甚至还经历了一波反弹，标准普尔500指数（S&P500)竟在7月中旬创下新高。
只是到了8月初金融市场才变得惊恐万状。随着贝尔斯登公司对旗下两只次贷风险暴露过大的对冲基金申请破产保护，并禁止客户从其中一只基金提现，市场大受打击。如前所述，贝尔斯登公司曾尝试用筹来的32亿美元去救助这些实体。
危机一旦爆发，金融市场就会骤然分崩离析，但凡可能变得糟糕的事情都会成为现实。在极短的时间内，市场暴露出极大的缺陷。从低级別次级按掲开始的危机很快就蔓延到债务担保债券，尤其是那些由次级按掲组合的最高层级构成的合成产品受到重创。债务担保债券本身虽然已经无法出售，但代表各层级债务担保债券的指数还可以交易。此时，寻求避险的投资者和追逐利润的卖空者都蜂拥出售指数，导致这些指数陡然暴跌，随即导致了其对应的各层级债务担保债券产品的价格暴跌。投资银行通过所谓的结构化投资工具在表外持有了大量债务担保债券头寸。这些结构化投资工具通过发行资产支持商业票据（assetbackedcommercialpaper)来筹资购买
债务担保债券产品。当债务担保债券价值下跌时，资产支持商业票据市场也筹不到资金了，投资银行于是被迫救助旗下的结构化投资工具。很多投资银行只能把结构化投资工具并表，并在此过程中被迫确认了巨额亏损。投资银行也曾为杠杆并购提供过大量贷款承诺。在正常情况下，它们会将这些贷款打包成贷款担保债券（collate-ralizedloanobligation，CLO)出售，但当时贷款担保债券市场也像债务担保债券市场一样没有了交易，银行只能自己背负这个价值约2500亿美元的包袱。一些银行允许旗下的结构化投资工具破产，一些银行拒不履行当初的杠杆并购融资承诺。这些事件以及银行自身遭受的损失，使股票市场失去抵抗，价格波动极度无序。那些持市场中性观点、利用高杠杆、通过挖掘微小市场差异来获利的对冲基金也不再保持市场中立，亏得一塌糊涂。一些靠高杠杆生存的对冲基金从此销声匿迹，其发起人的声誉严重受损，法律诉讼接连不断。
