股东总回报率是公司实际绩效与其预期的相对表现，而非绝对公司绩效水平决定的。例如，在2004年8月13日，英特尔公布第二季度净收入为17.6亿美元，几乎是前一年同期的2倍。但是，宣布此消息当天英特尔的股价下跌了11%，因为此类公司备受关注的长期盈利能力重要指标，即销售收入和利润率均低于市场预期。当然，在15年或者更长时间内，股东总回报率与回报有联系，因为在长期内，回报增长将追随现金流增长。然而，在较短时期内，与预期相比的相对绩效对股东总回报率的影响力通常大于回报及增长本身的影响。
为了检验是什么在决定股东总回报率，我们进行了一项统计分析，计算对股东总回报率与传统的绩效指标现金流和经济利润之间的相关性。我们还利用机构经纪人预测系统估算的回报预测，计算股东总回报与预期现金流变化之间的相关性。正如理论所显示的，股东总回报率和绩效预期的变化之间的相关性很高。然而，股东总回报率和各种绝对的现金流或经济利润指标的绝对水平之间几乎没有关系。图4.6归纳了过去10年来标准普尔500公司的结果。
图4.6预期的变化是股东总回报率的关键决定因素
在剔除了1999~2001年存在股市泡沫的年份后，分析表明所选样本企业股东总回报率的变化中，有18%可以用投资者预期的变化（用回归的R2测量）来解释，这远高于现金流和经济利润的绝对指标的预测能力。
