道氏在1897年将原始的道·琼斯工业指数衍生为两个指数之后，铁路股才从工业指数中剥离出来，并编制成铁路指数，从而形成了一个是工业股票价格平均指数，由12只股票组成;另一个是铁路股票价格平均指数，包括20只股票。尽管是以寻找工业股为目的，但实际上却找到了两个板块：工业股板块和铁路股板块，于是很自然地就形成了两个指数—工业指数和铁路指数。
1914年，股票交易所经过暂时的封闭之后，用来进行对比的工业股票从12只调整到20只。在重新选择工业股之后，经过多次的筛选、调整才形成了目前的工业股。特别是像通用电气这样的股价的波动十分引人注目，从而使得工业指数的波动比铁路指数的波动显著很多。
由于道氏所处的年代正是蒸汽机车时代，当时的大型交通又主要以铁路为主，因此铁路就是交通的主要工具，这使得铁路企业成为各上市企业中重要的一类。后来，其他的交通方式得以发展，铁路已不再是最要的交通工具，因此铁路指数又改为“交通运输指数”，所包含的指数成股已经超出了铁路公司范围，而是几平包含所有类型的交通运输企业。随着汽车与航空工业的迅速发展，商业运输也日益朝着多元化的
向转变和发展。例如，以吨位里程计算，铁路运输的百分比巳经从20世纪40年代的62％下降到了60年代的41％。于是，自1970年1月2日起，运输指数进行了根本性的调整和变化，加进了公路运输、轮船运输与航空运输公司的成分，使之从单一的铁路股指数发展成为综合性的运股指数。不过，股票总数仍然为20只．也就是1970年最终修订的交通运输平均指数。当然，为了确保指数的质量，在一个多世纪中始终只包括20只股票。其中，除了铁路股之外，还有石油等其他工业企业。
可以说，这两大类股票不仅在当时的投资环境下，即使是当今也都表了整体股市的走势。因为不但传统的大企业很多都在工业指数之内，而且如微软等高科技企业也因为已经是大企业，现在也被列入了道·琼斯工业平均指数之内，所以论及重要性，仍然是道·琼斯工业平均指数重要。
